Bhutan

Bhutan, land van Zuid-Centraal-Azië, gelegen aan de oostelijke bergkammen van de Himalaya. Historisch gezien een afgelegen koninkrijk, werd Bhutan in de tweede helft van de 20e eeuw minder geïsoleerd, en daardoor begon het tempo van verandering te versnellen. Met verbeteringen in het vervoer kon tegen het begin van de 21e eeuw een reis van de Indiase grens naar de Bhutanese hoofdstad Thimphu, die ooit zes dagen duurde, per ezel in slechts een paar uur met de auto worden gemaakt langs een kronkelende bergweg vanuit het grensstadje Phuntsholing. Ook de overheidsstructuur veranderde radicaal. Hervormingen die in de jaren vijftig en zestig waren geïnitieerd door koning Jigme Dorji Wangchuk (regeerde 1952-72) leidden tot een verschuiving van de absolute monarchie in de jaren negentig naar de instelling van een meerpartijenparlementaire democratie in 2008.

De economische kern van Bhutan ligt in de vruchtbare valleien van de Kleine Himalaya, die van elkaar zijn gescheiden door een reeks hoge en complexe onderling verbonden ruggen die zich van noord naar zuid over het land uitstrekken. De politieke kern van Bhutan is gecentreerd in de Paro- en Thimphu-valleien in de Kleine Himalaya-regio. De ligging tussen de Assam-Bengaalse vlakte van India in het zuiden en het Plateau van Tibet in het zuidwesten van China in het noorden geeft het land een aanzienlijke geopolitieke betekenis.

Land

De noordelijke en westelijke grens van Bhutan met de Tibetaanse Autonome Regio (deel van China), hoewel niet gedefinieerd, volgt over het algemeen de top van de Grote Himalaya. In de Duarsvlakte ten zuiden van het Himalaya-gebied ligt de grens van Bhutan met de Indiase deelstaten West-Bengalen en Assam. Bhutan grenst in het oosten aan de Indiase deelstaten Arunachal Pradesh en in het zuidwesten aan Sikkim.

Verlichting

Fysiek kan Bhutan worden onderverdeeld in drie regio's van noord naar zuid: de Grote Himalaya, de Kleine Himalaya en de Duarsvlakte.

De grote Himalaya

Het noordelijke deel van Bhutan ligt in de Grote Himalaya; de met sneeuw bedekte toppen in dit gebied bereiken een hoogte van meer dan 24.000 voet (7.300 meter). Hoge valleien komen voor op hoogten van 12.000 tot 18.000 voet (3.700 tot 5.500 meter), die naar beneden lopen vanaf de grote noordelijke gletsjers. Alpenweiden op de hoge bergketens worden in de zomermaanden gebruikt voor het begrazen van yaks. Ten noorden van de Grote Himalaya zijn verschillende "marginale" bergen van het Tibetaanse Plateau die het belangrijkste stroomgebied vormen tussen de noordwaarts en de zuidwaarts stromende rivieren. Een droog klimaat is kenmerkend voor de regio van de Grote Himalaya.

Tot ongeveer 1960 bleef het levensritme in de Grote Himalaya hetzelfde als eeuwenlang. Lange tijd ongestoord op hun manier, brachten Bhutanese handelaars stoffen, kruiden en granen over de bergpassen naar Tibet en brachten zout, wol en soms kuddes yaks terug. De opname van Tibet door China zette Bhutan echter noodzakelijkerwijs aan tot een einde aan zijn isolement; het evenement bracht grote veranderingen teweeg in de manier van leven in die hoge regio's, aangezien militaire voorzorgsmaatregelen werden genomen om het potentiële gevaar van een Chinese inval uit Tibet te voorkomen.

De kleine Himalaya

Sporen uit de Grote Himalaya stralen naar het zuiden uit en vormen de reeksen van de Kleine Himalaya (ook wel Inner Himalaya genoemd). De noord-zuidgebieden van de Kleine Himalaya vormen stroomgebieden tussen de belangrijkste rivieren van Bhutan. Hoogteverschillen en de mate van blootstelling aan vochtige zuidwestelijke moessonwinden bepalen de heersende vegetatie, die varieert van dicht bos op de door regen geveegde windhellingen tot alpiene vegetatie op hogere hoogten. Verschillende vruchtbare valleien van centraal Bhutan bevinden zich in de Kleine Himalaya op hoogtes variërend van 5.000 tot 9.000 voet (1.500 tot 2.700 meter). Deze valleien, met name de Paro, Punakha, Thimphu en Ha, zijn relatief breed en vlak, ontvangen matige regenval (van 40 tot 50 inch [ongeveer 1.000 tot 1.270 mm] of minder per jaar) en zijn redelijk goed bevolkt en gecultiveerd.

The Duars Plain

Ten zuiden van de Kleine Himalaya en de uitlopers ligt de smalle Duarsvlakte, die een strook van 8 tot 10 mijl (12 tot 16 km) breed vormt langs de zuidelijke grens van Bhutan. De Himalaya-reeksen stijgen scherp en abrupt uit deze vlakte, die een toegangspoort vormt tot de strategische bergpassen (bekend als dwars of dooars) die naar de vruchtbare valleien van de Kleine Himalaya leiden. Onderhevig aan overvloedige regenval (200 tot 300 inch [5.100 tot 7.600 mm] per jaar), is het hele Duars-kanaal heet en stomend en bedekt met dicht semitropisch bos en kreupelhout.

Het noordelijke deel van de Duars, direct grenzend aan de bergen, bestaat uit een ruig, onregelmatig en hellend oppervlak. Aan de voet van de bergen zijn kleine dorpjes te vinden op open plekken in het bos, maar het grootste deel van het gebied is bedekt met vegetatie die wordt bewoond door een groot aantal grote wilde dieren. Het zuidelijke deel van de Duars, grenzend aan India, is grotendeels bedekt met savanne (grasland) en bamboejungle. In veel gebieden zijn de savannes gerooid voor rijstteelt. De belangrijkste handelsroutes tussen centraal Bhutan en India volgen de valleien van de belangrijkste rivieren.

Drainage

Het bergachtige gebied van Bhutan wordt doorsneden door talloze rivieren. De belangrijkste rivieren van west naar oost zijn de Torsa (Amo), Wong (Raidak), Sankosh (Mo) en Manas. Alle rivieren stromen vanuit de Grote Himalaya naar het zuiden en voegen zich bij de Brahmaputra-rivier in India.