Bob Rafelson, (geboren 21 februari 1933, New York, New York, VS), Amerikaanse filmregisseur en producer die, als regisseur van films zoals Five Easy Pieces (1970) en als partner in het baanbrekende productiebedrijf BBS Productions, hielp het gouden tijdperk van New Hollywood in de jaren zeventig inluiden, waarin iconoclastische filmmakers als Robert Altman, Martin Scorsese en Francis Ford Coppola tot bloei kwamen.
Vroeg werk
Rafelson, de zoon van een hoedenfabrikant, ontvluchtte zijn bevoorrechte leven om de wereld op zijn eigen voorwaarden te ervaren, trad een tijdje op in rodeo's, verscheepte op een oceaanstomer en speelde jazz met een combo in Mexico - allemaal voordat hij weg was van zijn tienerjaren. Hij studeerde filosofie aan het Dartmouth College en aan de Universiteit van Benares in India, voordat hij bij het Amerikaanse leger in Japan diende, waar hij discjockey was op de militaire radio en later Japanse films naar het Engels vertaalde. Werk als verhaalredacteur voor David Susskind's televisieserie Play of the Week en als associate producer voor andere tv-shows. Tijdens zijn werk bij Screen Gems (de televisieproductiecomponent van Columbia Pictures) ontmoette Rafelson Bert Schneider, met wie hij het onafhankelijke productiebedrijf Raybert vormde. Samen creëerden ze de maffe tv-komedie The Monkees (1966–68), geïnspireerd door de Beatles en meer in het bijzonder door Richard Lester's Beatles-films, A Hard Day's Night (1964) en Help! (1965). Rafelson had aanvankelijk geprobeerd de show te concentreren op een bestaande rockband (de Lovin 'Spoonful); toen die plannen mislukten, stelde hij een band samen voor de show, de Monkees, die vervolgens een eigen leven ging leiden en opnamen begon te maken met nummers gecomponeerd door een schare begaafde songwriters, waaronder Carole King en Neil Diamond.
Films uit de jaren 60 en begin jaren 70
De enorme populariteit van The Monkees maakte het voor Rafelson (die een aantal afleveringen van de show had geregisseerd) mogelijk om zijn eerste speelfilm, Head (1968), een vrolijk off-the-wall, beslist experimenteel feest van de Monkees te regisseren, dat hij schreef samen met de toen nog onbekende schrijver-acteur Jack Nicholson. Head werd door sommigen als pretentieus bestempeld, maar werd uiteindelijk een cultfavoriet. De status van Raybert Productions in de filmindustrie nam een enorme sprong toen het de low-budget jeugdgerichte film Easy Rider (1969) financierde, waarvan het enorme succes een nieuwe richting wees voor de Hollywood-filmindustrie, waarin de grote studio's begonnen af te staan creatieve controle voor een nieuwe generatie onafhankelijke filmmakers. Rafelson en Schneider voegden zich bij Steve Blauner om BBS Productions te vormen (de naam is afgeleid van de initialen van hun voornamen), die een productieovereenkomst met Columbia sloten waarbij BBS volledige creatieve controle zou krijgen over de films die het voor de studio maakte, op voorwaarde dat het budget van elk van die films bedroeg niet meer dan 1 miljoen dollar.
De eerste film die onder deze overeenkomst werd opgenomen, Five Easy Pieces (1970), die Rafelson regisseerde, zou algemeen worden erkend als zijn meesterwerk. Afwisselend aangrijpend, hilarisch en diepgaand, volgde het een eenmalige klassieke pianist (gespeeld door Nicholson) die, na in een heel ander leven te zijn gedreven als een olie-rigger, terugkeert met zijn zwangere vriendin uit de arbeidersklasse (Karen Black) naar het huis van zijn rijke, gecultiveerde familie in de staat Washington, waar allerlei psychodramatisch vuurwerk plaatsvindt. De film, Nicholson en Black ontvingen allemaal Academy Award-nominaties, net als het scenario van Rafelson en Carole Eastman.
Voordat de overeenkomst met Columbia afliep, produceerde BBSproduced A Safe Place (1971), geregisseerd door Henry Jaglom; Drive, He Said (1971), geregisseerd door Nicholson; de Academy Award-winnende documentaire over de Vietnam War Hearts and Minds (1974); en met name Peter Bogdanovichs veelgeprezen The Last Picture Show (1971), waarvoor Rafelson als niet-gecrediteerde producer diende. BBS produceerde ook de opvolger van Rafelson als regisseur, The King of Marvin Gardens (1972), een melancholische meditatie op een paar broers wiens dromen en dilemma's botsen in het voorafgaande Atlantic City, New Jersey, waar een van hen, een wieler- dealer oplichter die boven zijn hoofd zit (Bruce Dern), roept de ander op, een radiomonoloog uit Philadelphia (Nicholson). The King of Marvin Gardens, geschreven door Rafelson en Esquire-essayist Jackob Brackman en prachtig gefotografeerd door Laszlo Kovacs (ook de cameraman van Five Easy Pieces), werd begroet met gemengde recensies en deed het slecht aan de kassa. In de loop van de tijd werd het echter ook door velen als een meesterwerk beschouwd.
Films van midden jaren 70 tot midden jaren 80
Rafelsons volgende regie-inspanning, Stay Hungry (1976), een bewerking van de gelijknamige roman van Charles Gaines, concentreerde zich op de telg van een rijke familie in Alabama (Jeff Bridges), wiens onroerend goed transacties hem betrekken bij de demimonde van bodybuilding bij een healthclub. Stay Hungry, een opmerkelijke en vaak grappige film, markeerde de eerste belangrijke filmuitvoeringen van Sally Field (voorheen bekend om haar werk op televisie) en Arnold Schwarzenegger. Toneelschrijver David Mamet schreef het scenario voor The Postman Always Rings Twice (1981), Rafelsons remake (als regisseur en coproducer) van de film noir-klassieker uit 1946. Veel critici vonden Nicholson en Jessica Lange minder dwingend in de hoofdrollen dan John Garfield en Lana Turner was in het origineel en de film mislukte commercieel.
Films van eind jaren tachtig en daarna
Ongeveer zes jaar verstreken voordat Rafelsons volgende project als regisseur, Black Widow (1987), een variatie op een andere mijlpaal van film noir, Billy Wilder's Double Indemnity (1944). Het speelde Theresa Russell als een vrouwelijke Blauwbaard die haar echtgenoten één voor één doodt voor hun geld; Debra Winger speelde de koppige onderzoeker die de zwendel vangt, maar zich vreemd genoeg aangetrokken voelt tot haar verdachte. Recensies van de film waren gemengd: sommige critici vonden het boeiend; anderen vonden het voorspelbaar.
Lang in de maak was Mountains of the Moon (1990) een prachtig verfilmde bewerking van de gigantische roman van William Harrison over de Britse ontdekkingsreiziger Sir Richard Burton (gespeeld door Patrick Bergin). De film, geschreven door Rafelson met Harrison en doordrenkt met authentieke details, was misschien wel het meest samenhangende werk van Rafelson; hoewel het over het algemeen goed werd beoordeeld, stuitte het commercieel op onverschilligheid. Artistiek veel minder succesvol was de schroefkomedie Man Trouble (1992), geschreven door scenarioschrijver Five East Pieces Eastman en met Nicholson en Ellen Barkin. Het complexe, dicht geweven Blood and Wine (1996), het luidruchtige verhaal van een juweeloverval, met Nicholson, Michael Caine, Judy Davis en Jennifer Lopez, werd veel beter ontvangen. De onuitgesproken televisie-gemaakte Poodle Springs (1998) volgden. Nog een andere film noir, No Good Deed (2002) - met in de hoofdrol Samuel L. Jackson als politieagent die wordt gevangengenomen en vervolgens gegijzeld door een bende die zich klaarmaakt voor een grote score - was Rafelsons laatste grote release als regisseur toen hij wegliep van de regisseursstoel begin 21e eeuw.
