Het afbrokkelende sociale netwerk van Europa

De Europese verzorgingsstaat kende in 1997 een crisisjaar. In de jaren na de Tweede Wereldoorlog waren generaties Europeanen gewend geraakt aan niveaus van sociale bescherming die genereus en alomvattend waren in vergelijking met bijvoorbeeld de Verenigde Staten of Azië. In de afgelopen jaren hebben verschillende factoren de welvaartsbudgetten echter naar onhoudbare hoogten doen stijgen. Zo veroorzaakte de toenemende globalisering van de wereldeconomie dat Europa te maken kreeg met hevige concurrentie van goedkopere banenmarkten. De werkloosheid bereikte recordniveaus - bijna 21 miljoen in 1994 in de Europese landen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling; bijgevolg vertrouwden meer mensen in die landen op overheidsuitgaven dan op lonen. Mensen leefden langer en daarom moesten regeringen meer pensioenen uitkeren, en een vergrijzende bevolking zette de gezondheidsdiensten van de overheid steeds meer onder druk. (Zie kaart voor getroffen Europese landen.)

Ondertussen bleven de mensen in Oost-Europa worstelen met de harde realiteit van het postcommunisme. Van de primitieve plattelandssamenleving van Albanië tot de relatief geëvolueerde economieën van de Baltische landen (Estland, Letland en Litouwen), de voormalige regimes waren onderdrukkend, maar de meeste hadden gezorgd voor basisveiligheidsnetten. Toen die landen hun economieën transformeerden volgens de principes van de vrije markt, leden ze ook onder een sterke daling van de sociale uitkeringen en gezondheidsnormen, een toenemende vermogenskloof en een toename van de georganiseerde misdaad. Zo bleek in Roemenië de levensstandaard in 1997 20% lager dan in 1990.

Misschien waren nergens de contrasten tussen de huidige ontberingen en de voormalige veiligheid zo duidelijk als in Zweden - het land dat vaak de bakermat van de welvaartsstaat wordt genoemd. De Zweedse crisis begon in de recessie van begin jaren negentig, die de regering dwong tot een reeks forse bezuinigingen op de overheidsuitgaven. In 1997 vertoonde de economie eindelijk tekenen van herstel, maar jaren van bezuinigingen eisten hun tol. Een onderzoek begin het jaar door het consumentenkantoor in de op een na grootste stad van het land, Göteborg, toonde aan dat de helft van de huishoudens op of onder de armoedegrens leefde en dat 6% het zich niet kon veroorloven een arts te bezoeken. Het Zweedse socialezekerheidsstelsel is tweeledig: de nationale overheid biedt sociale verzekeringen en uitkeringen, terwijl de regionale autoriteiten vergoedingen uitdelen die bedoeld zijn om ervoor te zorgen dat iedereen genoeg heeft om fatsoenlijk te leven. Deze toelagen waren oorspronkelijk bedoeld als noodbetalingen, maar waren in 1997 voor veel huishoudens een langdurige inkomstenbron geworden. Bijgevolg raakten de gemeenten zo financieel gespannen dat ze de aanvragers strenge controles oplegden en alleen de meest vastberaden ontvangen betalingen. Een landelijke gezondheids- en welzijnsrapportage schatte dat 150.000 huishoudens met een uitkering niets ontvingen. Religieuze liefdadigheidsinstellingen zoals het Leger des Heils moesten de stukken ophalen; in Stockholm, een stad van iets meer dan 1,5 miljoen, behandelde de liefdadigheidsinstelling City Mission 2500 gezinnen gedurende het jaar, terwijl het dagcentrum van het Leger des Heils 11.250 bezoekers ontving en 4.500 pakketten voedsel en kleding uitdeelde.

Alleenverdieners, alleenstaande ouders en gepensioneerden werden bijzonder hard getroffen door de bezuinigingen. In de zomer van 1997 had Stockholm het doel om als gastheer van de Olympische Spelen van 2004 effectief te worden gesaboteerd door een bombardementscampagne die werd uitgevoerd door een onwaarschijnlijke terroristische groep genaamd We Who Built Sweden. De groep werd verondersteld te bestaan ​​uit ontevreden gepensioneerden wiens bitterheid over bezuinigingen op het welzijn tot uiting kwam in een agenda van racisme en geweld. Elders in Europa moesten landen die in de rij stonden om deel te nemen aan de eerste golf van de eenheidsmunt, gepland voor introductie in 1999, de overheidsuitgaven verlagen om lid te worden van de valutagroep. De regels voor toetreding tot de economische en monetaire unie (EMU), bekend als de convergentiecriteria, waren streng; zij omvatten een begrotingstekort van niet meer dan 3% van het bruto binnenlands product en lage inflatiepercentages. De meeste toekomstige leden - waaronder Frankrijk, Duitsland en vooral Italië - hadden moeite om aan deze vereisten te voldoen. Sommige economen en sociale wetenschappers hebben hun twijfels geuit over de wijsheid van het economische beleid dat wordt opgelegd om aan de convergentiecriteria te voldoen. Ze voerden aan dat een strakke budgettaire terughoudendheid, die de economische groei remde, niet nodig was in een tijd waarin 20 miljoen mensen werkloos waren in de Europese Unie en naar schatting 50 miljoen mensen in armoede leefden. Christopher Allsopp, redacteur van de Oxford Review of Economic Policy en lid van de Court of the Bank of England, schreef in de oktobereditie van New College News: "Het proces lijkt ontmoedigend en ziet eruit als een grootschalige systeemstoring. percepties associëren fiscale bezuinigingen natuurlijk met werkloosheid en geven het Maastrichtproces de schuld en bewegen zich in de richting van een muntunie voor de puinhoop waarin Europa zich bevindt."

In mei marcheerden duizenden vakbondsleden uit het hele continent in Brussel, het hoofdkantoor van de Europese Unie, op de Europese Dag van de werkgelegenheid om de verhoogde rechten van werknemers te ondersteunen. De vakbonden beschuldigden de EU ervan zich te veel te concentreren op voordelen voor het bedrijfsleven in plaats van op de particuliere burger. In Frankrijk werd de centrumrechtse regering, onder leiding van premier Alain Juppé, steeds minder populair bij haar pogingen om harde bezuinigingen door te voeren die nodig waren om een ​​tekort van $ 10 miljard in het staatsfonds voor sociale zekerheid aan te pakken. In de weken voor de algemene verkiezingen in mei en juni waren er aanhoudende stakingen en publieke protesten. Staatsmedewerkers, van leraren tot luchtverkeersleiders, liepen hun baan uit en de straat op. Zelfs de medische professie deed mee en artsen weigerden noodoproepen te beantwoorden tijdens de stakingen. De nieuwe socialistische regering van Frankrijk onder leiding van Lionel Jospin (zie BIOGRAFIE) legde meer nadruk op het scheppen van banen en de bescherming van de rechten van werknemers, maar de regering van Jospin moest ook bezuinigen op het welzijnsbudget. Binnen een maand na de verkiezingen waren de demonstranten weer op straat toen familiegroepen buiten de Nationale Vergadering in Parijs bijeenkwamen om hun verontwaardiging te tonen over de plannen van de regering om de universele kinderbijslag te schrappen.

In oktober viel de Italiaanse centrumlinkse regering toen de Communistische Oprichtingspartij, die de macht in handen had van de Kamer van Afgevaardigden, weigerde de voorgestelde bezuinigingen te steunen. Om aan de EMU-vereisten te voldoen, moest premier Romano Prodi het welzijnssysteem herzien en in wat hij "een begroting voor Europa" noemde, kondigde hij 3 miljard dollar aan bezuinigingen op de overheidsuitgaven aan. Degenen die het grootste deel van de bezuinigingen moesten dragen, waren de zogenaamde baby-gepensioneerden; in het vorige systeem hadden werknemers na een aantal jaren dienstverband recht op pensioenen, zodat degenen die op 14-jarige leeftijd met werken begonnen waren, op de leeftijd van 50 jaar met pensioen konden gaan. In november, na vier maanden onderhandelen Hebben de Italiaanse vakbonden een regeringsplan aanvaard om de minimum pensioenleeftijd te verhogen tot 55 in 1999 en 57 in 2002.

Duitsland was een land waarvan de industriële macht in het verleden werd ondersteund door uitstekende arbeidsverhoudingen. De welzijnscrisis maakte daar een einde aan. De regering en werkgevers stonden erop dat de massale werkloosheid moest worden aangepakt door de arbeidskosten te verlagen, maar vakbonden en werknemers vochten om de uitkeringen te behouden. Veel industrieën, zoals de auto-, chemische en technische sector, werden getroffen door massastakingen, die bedrijven zoals Daimler-Benz en Ford honderden miljoenen dollars kosten. Eind november marcheerden duizenden studenten door Bonn tijdens een demonstratie die protesteerde tegen de onderfinanciering van de Duitse hogescholen en universiteiten, wat had geleid tot overbevolking en bezuinigingen op onderwijzend personeel. Duizenden meer geboycotte lessen door het hele land.

Hoewel het probleem misschien wel het meest acuut was in die landen die een vroege toetreding tot de EMU plannen, stond bijna elke Europese regering voor een soort dilemma van overheidsuitgaven. In Groot-Brittannië had de vertrekkende conservatieve regering jarenlang het welzijnssysteem afgesneden. Terwijl de levensstandaard als geheel was toegenomen, was er een toenemende ongelijkheid in welvaart; in 1997 leefden naar schatting 13,7 miljoen mensen onder de armoedegrens, vergeleken met 5 miljoen in 1979. De criteria voor het ontvangen van geld van de overheid werden veel strenger gemaakt en het aantal mensen dat werd afgewezen voor uitkeringen was gestegen van 113.000 tot 317.000 per jaar in de afgelopen drie jaar.

Zelfs met deze bezuinigingen bleef het Britse welzijnssysteem het land echter ongeveer 144 miljard dollar per jaar kosten. De centrumlinkse Labour-partij, die in mei met een grote meerderheid werd verkozen na 18 jaar oppositie, heeft de kiezers misschien een meer meelevend gezicht getoond, maar toonde zich al snel evenzeer van plan om het welvaartsbudget af te slanken. De nieuwe regering zei dat ze zich zou houden aan de plannen die door het vorige regime waren bedacht om 800 miljoen dollar aan welvaartsverlagingen door te voeren, en kondigde ook verschillende "welvaart-naar-werk" -regelingen aan, zoals een die alleenstaande ouders zo snel mogelijk weer op de arbeidsmarkt zou brengen zoals hun kinderen de schoolleeftijd hadden bereikt.

Geen enkele regering had echter een echte oplossing voor de welvaartscrisis gevonden. Ann Cathrine Haglund, speciaal adviseur van de secretaris-generaal van de VN, schreef in een rapport aan de Raad van Europa in juni: "West-Europese landen hebben gereageerd op [recessie en werkloosheid] door met name hun sociale bescherming aan te passen om deze restrictiever te maken." De welvaartsstaat heeft steeds meer moeite met het bestrijden van armoede en uitsluiting. Het werkgelegenheidsbeleid heeft weinig succes gehad. De meeste landen zijn op zoek naar nieuwe ideeën en lijken objectieve moeilijkheden te hebben om de situatie aan te pakken en oplossingen op nationaal niveau te vinden."

Birna Helgadottir is redacteur van de staf van The European, Londen.