Simocetus fossiel zoogdier

Simocetus, dolfijnachtige tandwalvis (of odontocete) uit het late Oligoceen (28 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden) bekend om zijn ongebruikelijke gelaatstrekken. De fossiele overblijfselen van Simocetus werden gevonden in de Alsea-formatie, een geologische mariene sequentie bestaande uit fijne modder en zand aan de Pacifische kust van Oregon, nabij de monding van de Yaquina-rivier. Ondanks zijn dolfijnachtige kenmerken was Simocetus geen echte dolfijn. Het wordt beschouwd als een lid van de vroege straling van tandwalvissen en kan in even grote mate verwant zijn aan zowel dolfijnen als potvissen.

De schedel van Simocetus was ongeveer 45 cm (17,7 inch) lang, waardoor hij qua grootte vergelijkbaar zou zijn met de levende tuimelaar (Tursiops). In tegenstelling tot moderne tuimelaars was het gezicht van Simocetus echter ongewoon klein en de vorm was samengedrukt en gebogen, enigszins vergelijkbaar met schedelaanpassingen die worden aangetroffen bij hondenrassen met een kort gezicht, zoals buldoggen en mopshonden. Bovendien waren de kaken kort en naar beneden gericht.

Het gebit van Simocetus was heel anders dan dat van de meeste odontoceten, waaronder moderne dolfijnen. Het had bijvoorbeeld geen tanden aan de voorkant van de mond en de tanden verder naar achteren in de mond waren ver uit elkaar geplaatst, met kleine knobbels rond de randen van de kroon, in tegenstelling tot de dicht bij elkaar geplaatste, scherpe tanden van levende dolfijnen. Toen Simocetus zijn mond sloot, hadden zijn tanden kunnen werken als een zeef om voedsel uit het water te persen. Daarentegen gebruiken moderne dolfijnen hun scherpe tanden net als een stalen val, waarbij ze vissen of andere snel bewegende aquatische prooien breken en doden voordat ze slikken. Door de gespecialiseerde tanden en het vreemd gevormde gezicht kon Simocetus mogelijk zuigkracht gebruiken om voedsel op de bodem van de zeebodem te vangen of om inktvissen, octopussen en andere koppotigen te vangen en te eten die geen schelpen hadden. Aangezien Simocetus bekend is van een bijna volledige schedel, een enkele chevron (een bot aan de onderkant van de staart), twee onvolledige lumbale wervels en verschillende ribben, is het onbekend of het andere ongebruikelijke specialisaties had die verband hielden met het voeden van de bodem of het vangen van inktvissen.

Kenmerken van het nasale gebied (neus) van de schedel geven aan dat Simocetus waarschijnlijk echolocatie heeft gebruikt. Moderne walvissen en dolfijnen hebben een 'meloen' die grotendeels bestaat uit vetweefsel in het nasale gebied waardoor geluid wordt geprojecteerd. De vorm van de schedel van Simocetus suggereert dat de meloen aanwezig was. Bovendien laat een analyse van de schedel zien dat de bevestigingspunten voor de spieren die nodig zijn om de geluiden te produceren die worden gebruikt bij echolocatie aanwezig waren, samen met de luchtruimten die nodig zijn om geluidsgolven te detecteren nadat ze reflecteren op objecten in de omgeving en terugkeren naar het dier. De meloenstructuur van Simocetus geeft aan dat echolocatie zich al vroeg in hun geschiedenis ontwikkelde bij tandwalvissen, en hun verschillende voedingsaanpassingen suggereren dat de groep al in het late Oligoceen een breed scala aan ecologische levensstijlen had bereikt.