Boomvaren plant

Boomvaren, elk van een groep van relatief primitieve varens in de volgorde Cyatheales, de meeste van hen worden gekenmerkt door oplopende trunklike stengels en een boomachtige (boomachtige) gewoonte. Boomvarens zijn opvallende planten van vochtige tropische bossen over de hele wereld. Soorten die op lagere hoogte worden aangetroffen, zijn vaak wijdverspreide kolonisten van verstoorde of opeenvolgende habitats. Een groot aantal soorten is beperkt tot zeer kleine reeksen op eilanden of op grotere hoogten, vaak in meer volwassen bossen op geïsoleerde tropische bergtoppen.

Boomvarens zijn voornamelijk leden van de families Cyatheaceae (vijf geslachten) en Dicksoniaceae (drie geslachten) in de divisie Polypodiophyta. Hypothesen over de classificatie van boomvarens zijn geëvolueerd naar nieuwe soorten en er is nieuwe informatie ontdekt over de relaties tussen geslachten. Naast de twee hierboven genoemde hoofdfamilies, omvatten de boomvarens enkele kleine perifere familieleden: Metaxyaceae, Cibotiaceae, Loxomataceae, Culcitaceae, Plagiogyriaceae en Thyrsopteridaceae. Het duidelijkste morfologische verschil tussen de twee grotere families zit in hun bladeren. In plaats van schubben zijn de bladeren van Dicksoniaceae bedekt met verschillende soorten haren, die vooral opvallen op de bladstelen. Cyatheaceae heeft daarentegen schubben (en vaak ook scherpe stekels), vooral op de bladstelen, hoewel er ook haren op de bladeren aanwezig kunnen zijn.

In plaats van de schors en het hout die de stammen van zaadplanten kenmerken, zijn de stammen van boomvarens samengesteld uit wortelstokken die zijn aangepast om verticaal te groeien en ingebed in een dichte mantel van adventieve wortels. Deze stammen kunnen bij sommige soorten een hoogte van 25 meter (80 voet) of meer bereiken. De groeiende punt produceert een cluster van vaak sterk verdeelde bladeren die enkele meters lang kunnen worden. De sori hebben vaak een vliezige beschermlaag (indusium), die verschillende vormen kan aannemen, waaronder parapluvormig, niervormig en bolvormig. De sporen zijn bolvormig en trilete.

Een aantal boomvarens is vrij zeldzaam geworden door overcollectie door mensen. De wortelmantel op de stam is een commerciële bron van 'orchideeënschors', een vezelig, niet-rot substraat voor het kweken van orchideeën en andere epifytische planten. De stammen zijn uitgehouwen in tiki-beelden en andere ambachtelijke voorwerpen die doorgaans worden verkocht aan toeristen in tropische resorts. De stamdoorsneden produceren ook een prachtig patroon van lichte en donkere weefsels afkomstig van het vaatstelsel van de stengel en de bladsporen. Deze zijn gebruikt voor het maken van verschillende handgemaakte items, waaronder borden. Ten slotte zijn er een aantal soorten uit het wild verzameld voor teelt in kassen en serres. Regeringen hebben op deze instandhoudingsbedreigingen gereageerd door de meeste boomvarens op te nemen onder het Verdrag inzake internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten (CITES), dat internationale handel met deze planten zonder een speciale vergunning verbiedt.

Boomvarens hebben een lang fossielenbestand dat teruggaat tot het Trias (251 tot 199,6 miljoen jaar geleden). Leden van zowel Cyatheaceae als Dicksoniaceae lijken divers en relatief vaak te zijn geweest tijdens de daaropvolgende Jura-periode (199,6 tot 145,5 miljoen jaar geleden) en het Krijt (145,5 tot 65,5 miljoen jaar geleden). De moderne geslachten worden echter pas duidelijk tijdens het vroege Cenozoïcum (65,5 tot 2,6 miljoen jaar geleden). Zo werden de boomvarens blijkbaar beïnvloed door de massale uitsterving die in bijna alle groepen organismen werd opgetekend aan het einde van het Krijt, die ecologische niches opende voor een nieuwe periode van diversificatie.