Art Nouveau artistieke stijl

In Engeland waren de directe voorlopers van de stijl de esthetiek van de illustrator Aubrey Beardsley, die sterk afhankelijk was van de expressieve kwaliteit van de organische lijn, en de Arts and Crafts-beweging van William Morris, die het belang van een vitale stijl in de toegepaste kunst vaststelde. Op het Europese continent werd Art Nouveau beïnvloed door experimenten met expressieve lijnen door de schilders Paul Gauguin en Henri de Toulouse-Lautrec. Het uurwerk is ook deels geïnspireerd door een mode voor de lineaire patronen van Japanse prenten (ukiyo-e).

Het onderscheidende decoratieve kenmerk van de Art Nouveau is de golvende asymmetrische lijn, vaak in de vorm van bloemstengels en knoppen, wijnranken, insectenvleugels en andere delicate en bochtige natuurlijke objecten; de lijn kan elegant en sierlijk zijn of doordrenkt met een krachtig ritmische en zweepachtige kracht. In de grafische kunsten onderwerpt de lijn alle andere beeldelementen - vorm, textuur, ruimte en kleur - aan zijn eigen decoratieve effect. In de architectuur en de andere beeldende kunst wordt het geheel van de driedimensionale vorm opgeslokt door het organische, lineaire ritme, waardoor een versmelting ontstaat tussen structuur en ornament. Architectuur toont vooral deze synthese van ornament en structuur; een liberale combinatie van materialen - ijzerwerk, glas, keramiek en metselwerk - werd bijvoorbeeld gebruikt bij het creëren van verenigde interieurs waarin kolommen en balken dikke wijnstokken werden met spreidende ranken en ramen beide openingen werden voor licht en lucht en vliezige uitgroeiingen van het organische geheel. Deze benadering stond haaks op de traditionele architectonische waarden van rede en duidelijkheid van structuur.

Er waren een groot aantal kunstenaars en ontwerpers die in Art Nouveau-stijl werkten. Enkele van de meer prominente waren de Schotse architect en ontwerper Charles Rennie Mackintosh, die gespecialiseerd was in een overwegend geometrische lijn en vooral de Oostenrijkse Sezessionstil beïnvloedde; de Belgische architecten Henry van de Velde en Victor Horta, wiens uiterst bochtige en delicate structuren de Franse architect Hector Guimard, een andere belangrijke figuur, beïnvloedden; de Amerikaanse glasmaker Louis Comfort Tiffany; de Franse meubel- en smeedwerkontwerper Louis Majorelle; de Tsjechoslowaakse grafisch ontwerper-kunstenaar Alphonse Mucha; de Franse glas- en juwelenontwerper René Lalique; de Amerikaanse architect Louis Henry Sullivan, die plantachtig art nouveau-ijzerwerk gebruikte om zijn traditioneel gestructureerde gebouwen te versieren; en de Spaanse architect en beeldhouwer Antonio Gaudí, misschien wel de meest originele kunstenaar van de beweging, die de afhankelijkheid van lijnen overstak om gebouwen om te vormen tot gebogen, bolvormige, felgekleurde, organische constructies.

Na 1910 verscheen de Art Nouveau ouderwets en beperkt en werd over het algemeen verlaten als een aparte decoratieve stijl. In de jaren zestig werd de stijl echter gedeeltelijk hersteld door grote tentoonstellingen die werden georganiseerd in het Museum of Modern Art in New York (1959) en in het Musée National d'Art Moderne (1960), evenals door een grote schaal retrospectief op Beardsley gehouden in het Victoria & Albert Museum in Londen in 1966. De tentoonstellingen verhoogden de status van de beweging, die door critici vaak als een voorbijgaande trend werd gezien, tot het niveau van andere grote moderne kunststromingen van eind 19e eeuw eeuw. De stromingen van de beweging werden vervolgens nieuw leven ingeblazen in pop- en op-art. In het populaire domein werden de bloemrijke organische lijnen van de Art Nouveau nieuw leven ingeblazen als een nieuwe psychedelische stijl in de mode en in de typografie die wordt gebruikt op rock- en popalbumcovers en in commerciële reclame.