De Europese Centrale Bank spant haar spieren

Op 1 juni 2013 vierde de Europese Centrale Bank (ECB) haar 15e verjaardag, vijf jaar nadat zij centraal stond tijdens de wereldwijde financiële crisis. In 2008 stond de euro onder extreme druk en werd haar voortbestaan ​​bedreigd. Het belangrijkste doel van de ECB was het beheer van de euro om de prijzen in de EU stabiel te houden - vooral voor de 332 miljoen euro gebruikers in de 17 EU-lidstaten die de gemeenschappelijke munt hadden aangenomen - door de inflatie dicht bij 2 te houden % en om de financiële stabiliteit te behouden door middel van een gezond economisch en monetair beleid. Hoewel de ECB het jaarlijkse inflatiepercentage op gemiddeld 2,05% had gehouden, stond ze in de vijf jaar van toenemende crisis voor vele uitdagingen. De volatiliteit van de euro was een veelvoorkomende oorzaak van onrust op de wereldvaluta- en obligatiemarkten tot juli 2012, toen ECB Pres. Mario Draghi beloofde "alles te doen wat nodig is om de euro te behouden". De gelofte van Draghi had een kalmerend effect op de financiële markten en in 2013 nam de volatiliteit van obligaties in sommige perifere landen (waaronder Italië en Spanje), die in 2011 zorgwekkend waren, sterk af. De meeste van de 28 EU-landen ondervonden nadelige gevolgen van de one-size-fits-all-reacties op de crisis. De bezuinigingsmaatregelen - waaronder bezuinigingen, verhoogde belastingen en arbeidsmarkthervormingen - die door de nationale regeringen zijn genomen en door de ECB, het IMF en de Europese Commissie (gezamenlijk bekend als de trojka) worden gesteund, hadden tot veel ontberingen geleid. Veel mensen gaven de ECB de schuld, en op 3 mei arriveerden duizenden demonstranten in Frankfurt, Duitsland, niet om de verjaardag van de ECB te vieren, maar om te protesteren; de volgende dag gingen soortgelijke protesten, zij het meer gedempt, elders in Europa door.

Sturen van monetair beleid.

In de eerste helft van 2013 vertoonde de economie van de eurozone tekenen van verbetering toen ze uit een recessie van 18 maanden kwam. In september verhoogde de ECB haar prognose en voorspelde dat de economie in 2013 zou krimpen met 0,4% in plaats van de 0,6% die in juni was voorspeld. De economie groeide in het tweede kwartaal met 0,3%, maar de hoop op herstel kwam al snel teniet toen de productie in het derde kwartaal slechts 0,1% steeg en de economische groei van Duitsland - de economische grootmacht van Europa - vertraagde tot 0,3% van 0,7% in de vorig kwartaal. Die economische stagnatie hield aan ondanks een injectie van de ECB in het banksysteem eind 2011 en begin 2012 van meer dan € 1 biljoen (ongeveer $ 1,3 biljoen) via driejarige leningen tegen zeer lage rentetarieven die aan de nationale regeringen ter beschikking werden gesteld.

Draghi maakte op 23 september de gewaagde aankondiging dat de ECB bereid was liquiditeit in het banksysteem te storten. Er waren weinig tekenen dat banken krediet verstrekten, deels vanwege de zwakte van de EU-economie, maar ook omdat in sommige gevallen de boekwaarde van activa onder de aankoopprijs lag en de banken het nemen van risico's niet konden steunen. De tarieven voor leningen aan de particuliere sector waren hoog en vooral kleine bedrijven hadden geen toegang tot de broodnodige fondsen. Er was ook een groeiende vrees voor deflatie, en deze nam toe toen de inflatie in het jaar tot oktober daalde tot 0,7% in de eurozone en 0,9% in de EU in het algemeen, ruim onder het streefpercentage van de ECB; in sommige landen daalden de prijzen in de drie maanden tot oktober. Binnen de EU waren er grote verschillen. Tegen oktober had deflatie al gevolgen voor Griekenland (jaarlijks tarief -1,9%) en Bulgarije (-1,1%) en, aan het andere uiterste, bedroeg de inflatie 2,2% in het VK en Estland.

De ECB reageerde op 7 november met een onverwachte verlaging van het referentie-herfinancieringspercentage van de bank van 0,5% tot een record dieptepunt van 0,25%. De beweging bracht de financiële markten overrompeld en veroorzaakte de sterkste daling van de euro ten opzichte van de dollar in bijna twee jaar, waarna de euro zich herstelde. Er werd algemeen aangenomen dat het monetaire beleid te krap was en de verlaging werd over het algemeen verwelkomd, waarbij de beurzen positief reageerden. Van de 23 leden van de raad van bestuur van de ECB waren er zes tegen de bezuiniging; de andersdenkenden werden geleid door twee Duitsers (waaronder de president van de Duitse centrale Bundesbank) en de hoofden van de Oostenrijkse en Nederlandse centrale banken. De splitsing in de ECB gaf aanleiding tot bezorgdheid over de toenemende vijandigheid in Duitsland tegenover de ECB en Italië. Dit was voor Draghi aanleiding om de zet te verdedigen en herhaalde dat de ECB in het belang van de eurozone als geheel handelde. In een andere verrassende stap kondigde de ECB op 22 november aan dat de vervroegde terugbetaling van door banken geleende noodfondsen zou worden opgeschort van 23 december tot 15 januari 2014, om de overvloedige liquiditeit op de markt tot 2014 te behouden.

De moeilijkheid voor Draghi om een ​​monetair beleid te vinden dat bij de verschillende leden van de eurozone past, werd nog verergerd door de sterke inzet van zijn twee voorgangers, de Nederlandse econoom Wim Duisenberg (1998–2003) en Jean-Claude Trichet van Frankrijk (2003–11)., tot een one-size-fits-all-beleid. Deze cursus was cultureel ingebed geraakt in het denken van de EU, maar het aanhouden van dezelfde rente voor zeer verschillende economieën in de eurozone had geleid tot toenemende onevenwichtigheden en een nieuwe aanpak was nodig.

Bankhervormingen.

Na de ineenstorting van de Amerikaanse investeringsbank Lehman Brothers in 2008 leed de Bundesbank in gebreke met leningen van ongeveer $ 11 miljard die door de centrale bank van Lehman waren verstrekt aan haar Duitse dochteronderneming, en $ 5 miljard in contanten werd enkele dagen voor de bank uit Lehman's Londense operatie verwijderd failliet ging. Het uiteenvallen van vertrouwen sinds het falen van Lehman leidde tot meer tekenen van protectionisme in het wereldwijde financiële systeem. In Duitsland en het VK werden buitenlandse bankdochterondernemingen gedwongen om veel meer kapitaal aan te houden, en sommige in Duitsland mochten geen contant geld het land uit sturen. De ECB werd ingeschakeld om banken in Spanje, Ierland en Cyprus te redden toen die regeringen het zich niet konden veroorloven hun financiële instellingen te redden en een toenemend, zo niet bekend, aantal banken in heel Europa in 2013 nog in de problemen zat. Europese Bankautoriteit, te weinig banken waren ontmanteld en mochten failliet gaan - ongeveer 40, vergeleken met ongeveer 500 in de Verenigde Staten. De Finse Olli Rehn, vice-president van de Europese Commissie, drong er in mei bij de leiders op aan snel actie te ondernemen om een ​​Europese bankenunie te creëren die het financiële systeem zou kunnen versterken. Rehn vermoedde dat het geven van meer macht aan Brussel de banden tussen de falende banken en hun nationale regeringen, die hen hadden moeten redden, zou verzwakken. Bestuurslid Jörg Asmussen van de ECB van de ECB op 4 november verklaarde dat, om onzekerheid te voorkomen, de regels voor de liquidatie van (liquiderende) banken tegen 2015 moeten zijn, en niet tegen 2018, zoals eerder gepland.

De oprichting van een bankenunie binnen de eurozone stelde de ECB voor de grootste uitdaging tot nu toe. Vanaf november 2014 zou het de verantwoordelijkheid op zich nemen voor het toezicht op 128 van de grootste banken van de eurozone onder één door de EU gesanctioneerd toezichtmechanisme (SSM). De EU-ministers van Financiën keurden ook het voorstel van de Europese Commissie goed voor de invoering van een gemeenschappelijk afwikkelingsmechanisme (SRM) voor de liquidatie van failliete banken. Dit zou de regels vaststellen voor een "bail-in" die plaatsvindt wanneer de aandeelhouders en schuldeisers van een bank zich ertoe verbonden hebben een bank te helpen redden voordat een beroep op de belastingbetaler wordt gedaan. Vóór de overname was de ECB van plan een rigoureuze activakwaliteitsbeoordeling uit te voeren om ervoor te zorgen dat de banken sterk, goed gekapitaliseerd en voldoende liquide waren. Banken waren zich al aan het voorbereiden op een nauwgezette controle van hun balans onder normale in plaats van gespannen omstandigheden en versnelden de terugbetaling van de € 1 biljoen aan goedkope leningen die van de ECB waren geleend om die balansen te verbeteren. Eind november was € 351 miljard (ongeveer $ 477 miljard) afgelost. Aan het eind van het jaar was het duidelijk dat er een gezamenlijke inspanning werd geleverd om de Europese banken schoon te maken. Niet alleen de reputatie van de ECB stond op het spel, maar het bestaan ​​van de muntunie en de euro zelf.