James Fenimore Cooper Amerikaanse auteur

James Fenimore Cooper, (geboren 15 september 1789, Burlington, New Jersey, VS - stierf 14 september 1851, Cooperstown, New York), de eerste grote Amerikaanse romanschrijver, auteur van de romans van het grensavontuur bekend als de Leatherstocking Tales, met de wildernisverkenner genaamd Natty Bumppo of Hawkeye. Ze omvatten The Pioneers (1823), The Last of the Mohicans (1826), The Prairie (1827), The Pathfinder (1840) en The Deerslayer (1841).

Vroege jaren

De moeder van Cooper, Elizabeth Fenimore, was lid van een respectabele Quaker-familie in New Jersey, en zijn vader, William, stichtte een grensnederzetting aan de bron van de Susquehanna River (nu Cooperstown, New York) en diende als een federalistisch congreslid tijdens de administraties van George Washington en John Adams. Het was de meest geschikte familieachtergrond voor een schrijver die tegen de tijd van zijn dood algemeen werd beschouwd als de 'nationale romanschrijver' van Amerika.

James was pas een jaar oud toen William Cooper zijn gezin naar de primitieve nederzetting in de staat New York verhuisde. Hij had ongetwijfeld het geluk dat hij de 11e van de 12 kinderen was, want hij werd gespaard van de ergste ontberingen van het leven aan de grens terwijl hij educatief kon profiteren van zowel de rijke mondelinge tradities van zijn familie als een materiële welvaart die hem een ​​opleiding voor een heer opleverde. Na privéonderwijs in Albany, woonde Cooper Yale bij van 1803 tot 1805. Er is weinig bekend over zijn universiteitscarrière, behalve dat hij de beste Latijnse geleerde van zijn klas was en in zijn ondergeschikte jaar werd verdreven vanwege een grap. Omdat een goed humeur hem leek te passen voor een actief leven, stond zijn familie hem toe om als adelborst bij de marine te gaan. Maar langdurige waldienst op verschillende stations in New York verving slechts de marine door academische discipline. Door de dood van zijn vader in 1809 was hij financieel onafhankelijk en in 1811 trouwde hij met Susan De Lancy en nam ontslag bij de marine.

Tien jaar na zijn huwelijk leidde Cooper het actieve maar onproductieve leven van een dilettant, die zich bezighield met landbouw, politiek, de American Bible Society en de Westchester-militie. Het was in deze amateuristische geest dat hij zijn eerste fictie schreef en publiceerde, naar verluidt op een uitdaging van zijn vrouw. Precaution (1820) was een ploeterende imitatie van Jane Austen's romans van Engelse gentry-manieren. Het is vandaag vooral interessant als document in de geschiedenis van het Amerikaanse culturele kolonialisme en als voorbeeld van een onhandige poging om Jane Austen's onderzoek naar de ironische discrepantie tussen illusie en realiteit te imiteren. Zijn tweede roman, The Spy (1821), was gebaseerd op een ander Brits model, Sir Walter Scotts "Waverley" -romans, verhalen over avontuur en romantiek in het 17e en 18e-eeuwse Schotland. Maar in The Spy brak Cooper baanbrekend door een Amerikaanse Revolutionaire Oorlogsomgeving te gebruiken (gedeeltelijk gebaseerd op de ervaringen van de Britse loyalistische familie van zijn vrouw) en door verschillende karakteristieke Amerikaanse karaktertypen te introduceren. Net als Scotts romans in Schotland is The Spy een drama van tegenstrijdige loyaliteiten en belangen waarin de actie een weerspiegeling is van en meer subtiele interne psychologische spanningen uitdrukt. De Spy bezorgde hem al snel internationale bekendheid en een zekere rijkdom. Deze laatste was zeer welkom, en inderdaad noodzakelijk, omdat de nalatenschap van zijn vader minder omvangrijk was gebleken dan gedacht, en met de dood van zijn oudere broers was hij verantwoordelijk voor de schulden en weduwen van de hele familie Cooper.

Romans

De eerste van de beroemde Leatherstocking Tales, The Pioneers (1823), volgde en volgde de succesvolle formule van The Spy, reproduceerde de fundamentele thematische conflicten en gebruikte opnieuw familietradities. In The Pioneers waren de tradities echter die van William Cooper van Cooperstown, die verschijnt als Judge Temple of Templeton, samen met vele andere licht vermomde inwoners van het jongensdorp van James. Er bestaat echter geen bekend prototype voor het hoofdpersonage van de roman - de voormalige wildernisverkenner Natty Bumppo, alias Leatherstocking. The Leatherstocking of The Pioneers is een bejaarde man met een ruw, maar degelijk karakter, die zich in feite verzet tegen 'de mars van vooruitgang', namelijk de landbouwgrens en zijn belangrijkste woordvoerder, Judge Temple. In wezen gaat het conflict tussen rivaliserende versies van het Amerikaanse Eden: de "God's Wilderness" van Leatherstocking en de gecultiveerde tuin van Judge Temple. Omdat Cooper zelf erg aangetrokken was tot beide idealen, was hij in staat om een ​​krachtig en ontroerend verhaal over het grensleven te creëren. The Pioneers is inderdaad zowel het eerste als het fijnste gedetailleerde portret van het grensleven in de Amerikaanse literatuur; het is ook de eerste echt originele Amerikaanse roman.

Zowel Cooper als zijn publiek waren gefascineerd door het Leatherstocking-personage. Hij werd aangemoedigd om een ​​reeks sequels te schrijven waarin het hele leven van de grensscout geleidelijk werd ontvouwd. The Last of the Mohicans (1826) neemt de lezer mee terug naar de Franse en Indiase oorlogen van Natty's middelbare leeftijd, toen hij op het hoogtepunt van zijn krachten was. Dat werk werd opgevolgd door The Prairie (1827) waarin Leatherstocking, die nu erg oud en filosofisch is, sterft in de richting van de westelijke zon die hij zo lang heeft gevolgd. (De vijf romans van de serie waren niet geschreven in hun verhalende volgorde.) Vanaf het begin geïdentificeerd met de verdwijnende wildernis en zijn inboorlingen, was Leatherstocking een onveranderlijk elegante figuur, vrouwloos en kinderloos, achtervolgd loyaal aan een verloren zaak. Deze conceptie van het personage werd echter niet volledig gerealiseerd in The Pioneers, omdat Cooper's grootste zorg over het weergeven van het leven aan de grens hem ertoe bracht Leatherstocking een aantal komische eigenschappen te geven en zijn klaagzangen soms weinig meer te maken dan gejank of mopperen. Maar in deze sequels trok Cooper zich stilistisch terug uit een realistisch beeld van de grens om een ​​meer idyllische en romantische wildernis weer te geven; door dit te doen kon hij de parallellen tussen de Amerikaanse Indianen en de verlaten Keltische helden van James Macpherson's pseudo-epische Ossian benutten, waardoor Leatherstocking intact maar enigszins geïdealiseerd bleef en uitgebreid gebruik maakte van Macpherson's beeldspraak en retoriek.

Cooper was van plan Leatherstocking te begraven in The Prairie, maar vele jaren later reanimeerde hij het personage en portretteerde hij zijn vroege volwassenheid in The Pathfinder (1840) en zijn jeugd in The Deerslayer (1841). Deze romans, waarin Natty voor het eerst het middelpunt van romantische belangstelling wordt, zetten het idealiseringsproces verder. In The Pathfinder wordt hij expliciet beschreven als een Amerikaanse Adam, terwijl hij in The Deerslayer zijn geschiktheid als krijger-heilige demonstreert door een reeks morele beproevingen te doorstaan ​​en een scherpe, maar ongetrainde, esthetische gevoeligheid te onthullen.

De 'Leatherstocking'-verhalen zijn het grote onvolmaakte meesterwerk van Cooper, maar hij bleef veel andere delen van fictie en non-fictie schrijven. Zijn vierde roman, The Pilot (1823), huldigde een reeks zee-romans in, die tegelijk zo populair en invloedrijk waren als de "Leatherstocking" -verhalen. En ze waren authentieker: westerlingen als generaal Lewis Cass, gouverneur van Michigan Territory, en Mark Twain zouden Cooper's houtsnijwerk belachelijk kunnen maken, maar oude zouten zoals Herman Melville en Joseph Conrad bewonderden en leerden terecht van zijn zeeverhalen, in het bijzonder The Red Rover (1827) en The Sea Lions (1849). Nooit eerder was in proza-fictie de zee niet alleen een theater voor, maar de hoofdrolspeler in moreel drama dat de moed en vaardigheid van de mens vierde en tegelijkertijd onthulde dat hij vernederd was door de krachten van Gods natuur. Zoals ontwikkeld door Cooper, en later door Melville, werd de zee-roman een krachtig voertuig voor zowel spirituele als morele verkenning. Niet tevreden met louter fictieve behandeling van het leven op zee, schreef Cooper ook een zorgvuldig onderzochte, zeer leesbare geschiedenis van de marine van de Verenigde Staten van Amerika (1839).