Het ontstaan van de VS (Mei 2024)
Pony Express, bijgenaamd Central Overland California & Pike's Peak Express Company, systeem van Amerikaanse postbezorging door continue paard-en-ruiterrelais tussen St. Joseph, Missouri en Sacramento, Californië, en van Sacramento naar San Francisco, Californië, per stoomboot (April 1860 - oktober 1861). Hoewel het een financieel rampzalige korte onderneming was, veroverden de Pony Express en zijn beroemdste rijders, zoals William ("Buffalo Bill") Cody en Robert ("Pony Bob") Haslam, de nationale verbeelding als een van de meest gewaagde en kleurrijke afleveringen in de geschiedenis van het Amerikaanse Westen.
Door de uitbreiding van de westerse nederzetting halverwege de 19e eeuw was er behoefte aan een betrouwbare manier van postbezorging, waaraan aanvankelijk werd voldaan door postkoetsbedrijven over land op een van de verschillende routes en door stoomschiproutes die ofwel door Zuid-Amerika gingen of een overlandtransfer over de hele wereld omvatten. Landengte van Panama of de landengte van Tehuantepec in Mexico. Maar toen de nationale spanningen voor de burgeroorlog (1861-1865) waren gedaald, werd snelle berichtgeving dringend noodzakelijk, en het standaard 24-dagen schema voor bezorging over land van Missouri naar de westkust bleek dus niet langer voldoende. De oorsprong van het idee voor een sneller systeem wordt meestal toegeschreven aan de Californische senator William M. Gwin, die gewoonlijk wordt gecrediteerd met het idee aan de particuliere vrachtfirma Russell, Majors en Waddell te hebben voorgesteld.
De Pony Express-route was over land bijna 3200 km lang, had ongeveer 190 stations (meestal in Nebraska, Wyoming, Utah en Nevada) en had ongeveer 10 dagen nodig om te bestrijken. Elke ruiter reed over het algemeen 75 tot 100 mijl (120 tot 160 km) en wisselde van paard om de 10 tot 15 mijl (16 tot 24 km). De dienst (voornamelijk gebruikt door kranten en bedrijven) was opmerkelijk efficiënt - gedurende de 18 maanden was er slechts één zak post verloren gegaan - maar het was uiteindelijk een dure noodoplossing. Het stopte met de voltooiing van het transcontinentale telegraafsysteem.
Vroege postbezorging
Tegen de jaren 1840 had de toestroom van pioniers naar het noordwesten via de Oregon Trail, de Mormoonse migratie naar Utah en de overstroming van kolonisten (en goudzoekers na de goudstakingen van 1848) naar Californië geleid tot een toenemende vraag naar postbezorging van en naar de Oosten. Post verzenden van de oostkust naar San Francisco via stoomschip was een oplossing, maar de lange, gevaarlijke reis omvatte het zeilen rond de zuidpunt van Zuid-Amerika en de westkust van Amerika of naar het door malaria geteisterde Panama, waar de landengte naar de Stille Oceaan zou worden overgestoken met een ezel en een kano en dan zou de laatste etappe van de reis naar Californië worden voltooid door een andere stoomboot. Hoe dan ook, de reis duurde maanden. Het was ook duur en kostte de regering jaarlijks meer dan $ 700.000, terwijl het iets meer dan $ 200.000 aan verzendkosten terugkeerde. Zelfs nadat in januari 1855 een spoorlijn over de landengte van Panama was aangelegd, bleef de levering van stoomschepen onvoldoende traag.
Het alternatief - reizen over land over het verlaten terrein ten westen van de rivier de Missouri - was gevaarlijk en onbetrouwbaar. De eerste poging tot postdienst over land aan de westkust vond plaats in 1851, toen George Chorpenning en Absalom Woodward een contract met de Amerikaanse regering sloten voor maandelijkse bezorging van post tussen Sacramento, Californië en Salt Lake City, Utah, via de Carson Valley. Om de levering te vergemakkelijken, zorgden ze ervoor dat er langs de route enkele ruwe stations werden geplaatst. Die dienst, in combinatie met de door postkoets geleverde dienst van Salt Lake City, oost naar Independence, Missouri (die al op 1 juli 1850 was geïnitieerd door Samuel H. Woodson), zorgde in feite voor een regelmatige transcontinentale postbezorging over land. Over het algemeen was deze postdienst bevredigend, hoewel het soms te laat was vanwege slecht weer (vooral in de winter) of het slachtoffer werd van aanvallen van indianen.
Terwijl de activiteiten van Chorpenning en Woodward uiteindelijk mislukten, stelde John Butterfield een nieuwe zuidelijke postroute op. (Woodward stierf tijdens een mislukte reis van Sacramento naar Salt Lake City in mei 1851; WMF Magraw en John M. Hockaday namen in 1854 de route Salt Lake naar Independence over.) The Butterfield Overland Mail Company - een consortium van vier exprespostbedrijven: Adams, American, National en Wells, Fargo & Company - tekenden op 15 september 1857 een contract van zes jaar met de Amerikaanse regering. De Butterfield (of Oxbow) -route ging van St. Louis, Missouri, zuidwaarts naar Little Rock, Arkansas, via El Paso, Texas, dan westwaarts naar Yuma, Arizona, verder naar Los Angeles en noordwaarts naar San Francisco, voor een totale afstand van zo'n 2700 mijl (4350 km) over een tijdschema van 25 dagen. De Butterfield-dienst was echter vatbaar voor aanvallen van de Apache-, Comanche- en Kiowa-bevolking. (Bovendien, met het begin van de burgeroorlog in 1861, zou het grootste deel van de Butterfield Overland Mail-lijn worden verstoord en vernietigd door Zuidelijke troepen.) Eind jaren 1850 werden andere routes geprobeerd met wisselend succes, waaronder een die uit Kansas liep City, Missouri, naar Stockton, Californië, een ander met San Diego, Californië en San Antonio, Texas als eindpunt, en nog een andere oceaan-overlandroute van New Orleans per stoomschip naar Mexico, over de landengte van Tehuantepec, en dan weer over zee naar San Francisco.
Nu er oorlog dreigt te komen en de Butterfield-route in gevaar wordt gebracht door de toenemende spanning tussen Noord en Zuid, was er dringend behoefte aan snelle postdiensten met een centrale route, ondanks de wijdverbreide overtuiging dat betrouwbare service langs een centrale route onmogelijk was. Het was deze vraag die aanleiding gaf tot het idee van de Pony Express.
