Emni, de geheime dienst van IS (Mei 2024)
Tussen het begin van de Syrische burgeroorlog in 2011 en eind 2016 waren ongeveer 4.500 westerlingen naar Syrië en Irak gereisd om zich bij de Islamitische Staat aan te sluiten (IS; ook bekend als de Islamitische Staat in Irak en de Levant [ISIL], de Islamitische Staat in Irak en Syrië [ISIS] en Daesh). Hoewel dit niet de eerste keer was dat een jihadistische groep westerlingen naar haar doel trok, hadden geen vergelijkbare organisaties dit succes gezien bij het aantrekken van buitenlandse strijders. De redenen waren complex en gevarieerd en onderzoek naar dit fenomeen bevindt zich nog in de beginfase; er zijn echter een aantal sleutelfactoren die ongetwijfeld tot dit succes hebben bijgedragen.
IS heeft jarenlange jihadistische ervaring opgebouwd en aangescherpt in het creëren en verspreiden van propaganda. De groep had verschillende propagandavleugels die media produceerden die op maat waren gemaakt voor een specifiek publiek. Deze output was samengesteld uit een aantal verschillende typen. De meest geciteerde en gerapporteerde van deze waren de grafische afbeeldingen van geweld tegen IS-vijanden, inclusief onthoofdingen en andere gruwelijke soorten executies.
Hoewel vaak werd aangenomen dat dit soort ultrageweld potentiële rekruten zou afschrikken in plaats van aan te trekken, was dit niet altijd het geval. Dergelijke gewelddadige afbeeldingen hebben de centrale boodschap van IS-propaganda helpen versterken: dat het het kalifaat heeft hersteld, een utopische islamitische superstaat die is gebaseerd op de implementatie van de sharia-religieuze wet. Voor jihadisten is het accepteren van door mensen gemaakte wetten de grootste misdaad op aarde. In hun ogen is God de enige soeverein over de wetten van de mensheid, en het toestaan van mensen om wetten te creëren is zondig en komt neer op afgodendienst. Veel westerse IS-rekruten, die de IS-interpretatie van de islam hadden aangenomen, werden aangetrokken door het concept van deze utopie en accepteerden en omarmden het geweld waarvan zij dachten dat het nodig was om de wet van God te vestigen. Executies en andere vormen van extreem geweld, die werden gebruikt om de orde te handhaven en om de staat te helpen vestigen en behouden, werden daarom voorgesteld als in overeenstemming met de jihadistische interpretatie van de islamitische wet.
Naast het gebruik van gewelddadige beelden in een poging IS te legitimeren, probeerden de propagandisten van de groep ook ontevreden jongeren een nieuwe identiteit en een gevoel van verbondenheid te bieden. Veel van hun resultaten toonden het nieuwe leven dat IS beweerde te bieden, met video's en foto's die een hoge levensstandaard en kameraadschap onder jonge mannelijke jagers uitbeelden. Populaties van westerse moslims die merkten dat ze in hun eigen land waren gemarginaliseerd en vervolgd, van wie velen werkloos waren of een laagbetaalde baan hadden, zagen daarom in IS een kans om een beter leven te ervaren. Voor hen bood het toetreden tot het zelfverklaarde kalifaat en de missie om het te behouden en uit te breiden een nieuw doel. Door deel uit te maken van IS konden ze een nieuwe identiteit aannemen en een jeugdig verlangen naar avontuur verzadigen. Mensen die voorheen een niet-glamoureus en onvervuld leven leidden en zich bij hen aansloten, waren nu 'soldaten van het kalifaat', heroïsche leeuwen van de islam die deelnamen aan een van de meest cruciale momenten in de hele geschiedenis van de religie.
Het waren echter niet alleen mannen die zich bij IS aansloten, en nieuw onderzoek heeft zich gericht op het toenemende aantal vrouwen dat heeft gereisd om deel te nemen aan de beweging. Hoewel hun motivaties weinig verschilden van die van hun mannelijke tegenhangers, vochten deze vrouwen zelden en namen ze in feite vaak ondersteunende rollen op zich. In het Westen namen vrouwen wel deel aan terroristische aanslagen, met als meest opvallende voorbeeld dat van Tashfeen Malik. Op 2 december 2015 pleegde ze in San Bernadino, Californië, samen met haar man, Syed Farook, een massaschietpartij in naam van IS, waarbij ze 14 doden. Terwijl IS-propaganda dergelijke daden van vrouwen in het Westen vierde en verwelkomde veel ervan was nog steeds gericht op hun belang voor de oprichting en uitbreiding van het kalifaat in Syrië en Irak - als het een echte staat met een functionerende samenleving zou zijn, had het vrouwen nodig om te baren en de volgende generatie op te voeden. In sommige gevallen zijn hele families gemigreerd naar door IS beheerd gebied om deel uit te maken van het staatsopbouwproject.
De inhoud van IS-propaganda weerspiegelde vaak de behoeften van het kalifaat gedurende een bepaalde periode. Zo benadrukte hij tijdens IS-leider Abu Bakr al-Baghdadi zijn eerste televisietoespraak nadat hij zichzelf in 2014 de kalief had verklaard, de noodzaak van artsen en andere hoogopgeleide personen. In een tijd dat IS probeerde een staat op te bouwen, had het meer nodig dan alleen strijders, en zijn boodschap werd dienovereenkomstig aangepast.
Het internet maakte de verspreiding van IS-propaganda in het Westen relatief eenvoudig. Via sociale media en niet-gereguleerde downloadsites die de nieuwste IS-producten bevatten, konden sympathisanten van (en potentiële rekruten voor) de groep in het Westen op een gemakkelijke, laag-risico manier toegang krijgen tot dergelijke output. Als onderdeel van zijn strategie stond IS ook de decentralisatie van de productie toe. In het verleden hielden jihadistische groepen hun output nauwlettend in de gaten via officiële mediacentra. Hoewel IS zijn eigen dergelijke entiteiten in stand hield, moedigde het zijn westerse supporters ook aan om hun eigen pro-IS-materiaal te maken en te verspreiden, met behulp van onbewerkte beelden van slagveldscènes, executies en vergelijkbare instellingen die online door de groep werden geleverd. Dit maakte het mogelijk om IS-berichten verder af te stemmen op specifieke doelgroepen binnen verschillende geografische locaties.
Online communicatie was echter niet alleen eenrichtingsverkeer en het internet bood extremistische groeperingen nieuwe manieren om te rekruteren en om terroristische aanslagen te inspireren en te leiden. Socialemediaplatforms zoals Twitter en Facebook maakten het voor westerlingen mogelijk om directe toegang te hebben tot leden van IS in Irak en Syrië. IS-recruiters konden relaties aangaan met kwetsbare individuen en een proces van online verzorging beginnen dat soms tot gewelddadige radicalisering leidde. Vaak werd het eerste contact gemaakt op open sociale mediaplatforms en zodra een individu door de recruiter werd beschouwd als een geschikte kandidaat voor de groep, werd hij of zij doorverwezen naar gecodeerde online chat-applicaties zoals Telegram en SureSpot. Daar konden ze gedetailleerde gesprekken voeren zonder bang te hoeven zijn de aandacht van de overheid te trekken. Deze aanpak was zeer persoonlijk en stelde recruiters in staat om nauw betrokken te raken bij het leven van hun potentiële bekeerlingen om een beroep te doen op hun angsten en frustraties. Dergelijke interacties kunnen uiteindelijk beginnen met het behandelen van onderwerpen zoals specifieke instructies over hoe naar IS-gebied te reizen of tactisch advies over het uitvoeren van terroristische aanslagen in westerse landen.
Recent onderzoek is begonnen met het onderzoeken van de mogelijkheid dat internet vergelijkbare effecten op radicalisering kan hebben als de reële dynamiek die lang als centraal werd beschouwd bij de rekrutering van terroristen, zoals betrokkenheid bij persoonlijke interacties binnen extremistische milieus en netwerken. Er waren twee specifieke aspecten van online sociale media die het internet bijzonder nuttig maakten voor extremisten. De eerste was het gemak waarmee mensen via sociale media toegang kregen tot netwerken van gelijkgestemden. Voorafgaand aan het wijdverbreide gebruik van internet, was de rekrutering van terroristen sterk afhankelijk van de oprichting van hechte vriendschaps- en verwantschapsnetwerken in de fysieke wereld. Deze netwerken lieten groepen jihadisten banden aangaan en leidden door een groepsdenkenproces tot een extremistische escalatie, aangezien mensen binnen de groep hun verklaringen intensiveerden om de mening van andere leden te volgen of te sussen. Sociale media zijn ontworpen om individuen online te verbinden met anderen die hun mening en overtuigingen delen. Vaak hoefden IS-sympathisanten niet veel meer te doen dan hun lijst met aanbevolen volgers door te nemen om collega-jihadisten te vinden en zichzelf op een virtueel netwerk aan te sluiten. Het internet zorgt er ook voor dat geografische locatie niet langer een belemmering vormt voor het maken van dergelijke verbindingen, die, eenmaal gevormd, het gemakkelijker maken om te communiceren met mensen met vergelijkbare of meer verharde opvattingen. Het was binnen deze virtuele netwerken dat IS-recruiters actief waren en vaak potentiële nieuwe leden vonden om te benaderen.
In een verwante kwestie is sociale media ook bevorderlijk voor het creëren van virtuele echokamers. Het isoleren van individuen zodat ze niet langer worden beïnvloed door afwijkende meningen, terwijl het ook de versterking van extremistische opvattingen, verhalen en ideologieën verzekert, was altijd een hoeksteen van de rekrutering voor terroristische groeperingen. In het verleden gebeurde dit alleen in real-world contexten, maar de aard van sociale media, en een van de meest gevierde aspecten, zorgt ervoor dat dit online gebeurt. Feeds voor sociale media gebruiken algoritmen die ervoor zorgen dat de inhoud die op de individuele accounts van gebruikers wordt weergegeven, in overeenstemming is met hun reeds bestaande opvattingen en tegelijkertijd al het andere overstemt. Dit heeft wellicht geleid tot de ontwikkeling van een nieuw realiteitsgevoel waarin extremistische ideeën en geweld werden genormaliseerd en niet langer als taboe werden beschouwd.
De online wereld was zeker niet de enige manier om propaganda te verspreiden en nieuwe rekruten te vinden. IS bouwde ook voort op een terroristische strategie met een eenzame actor die voor het eerst werd ontwikkeld voor jihadisten door de Amerikaanse predikant en strateeg Anwar al-Awlaki van al-Qaeda. Hij legde minder nadruk op de omvang en schaal van een aanval dan op de waarde ervan als propagandamiddel. Jihadistische sympathisanten werden daarom aangemoedigd om zelf aanvallen uit te voeren, zonder enige formele training of instructie van een gecentraliseerde organisatie. Deze aanvallen waren vaak erg basaal, waarbij vuurwapens, messen of geïmproviseerde geïmproviseerde explosieven werden gebruikt, en meestal hadden ze een laag aantal slachtoffers vergeleken met de jihadistische spektakels uit het verleden. Voor IS zorgde deze nieuwe versie van de anarchistisch geïnspireerde 'propaganda van de daad' van de late 19e en vroege 20e eeuw ervoor dat de jihadistische beweging relevant kon blijven en de aandacht kon trekken zonder direct een aanval te bevelen en te beheersen.
Zo riep Abu Muhammad al-Adnani, toen de commandant van IS externe operaties, in september 2014 westerse volgelingen van IS op om hun eigen aanvallen thuis uit te voeren en westerlingen te vermoorden “op welke manier dan ook.
Sla zijn hoofd met een steen, of sla hem af met een mes, of rijd hem over met je auto. ' Een aantal moslims in het Westen heeft sindsdien op deze oproep gereageerd, van Syed Farook en Tashfeen Malik tot Mohamed Lahouaiej-Bouhlel, die in juli 2016 een vrachtwagen van 19 ton gebruikte om door een menigte in Nice, Frankrijk, te ploegen.
In de laatste stadia van 2016 had IS een groot deel van zijn grondgebied verloren na militaire druk van westerse, Iraakse en Syrische strijdkrachten. Dit leidde tot een aanzienlijke afname van de stroom van westerse buitenlandse strijders naar de gebieden die nog steeds onder controle waren. Of IS westerlingen blijft aantrekken en rekruteren, hangt af van hoe het reageert op de aanzienlijke tegenslagen die het heeft geleden. De zorgen zullen zich nu echter concentreren op de leden van het westerse IS die zijn teruggekeerd uit Syrië en Irak naar hun thuisland. Verhard door ervaring op het slagveld en in sommige gevallen getraind in terroristische tactieken, zullen ze de komende jaren een van de grootste terroristische dreigingen vormen.
Alexander Meleagrou-Hitchens is de onderzoeksdirecteur van het programma over extremisme aan de George Washington University.
