Rijn, Duitse Rijn, Franse Rijn, Nederlandse Rijn, Keltische Renos, Latijnse Rhenus, rivier en waterweg van West-Europa, cultureel en historisch een van de grote rivieren van het continent en een van de belangrijkste verkeersaders van industrieel transport ter wereld. Het stroomt van twee kleine opritten in de Alpen van Oost-Centraal-Zwitserland noord en west naar de Noordzee, waar het door Nederland afvloeit. De lengte van de Rijn werd lang opgegeven als 820 mijl (1.320 km), maar in 2010 werd een kortere afstand van ongeveer 765 mijl (1.230 km) voorgesteld. Een internationale waterweg sinds het Verdrag van Wenen in 1815, het is over het algemeen ongeveer 540 mijl (870 km) bevaarbaar, tot aan Rheinfelden aan de Zwitsers-Duitse grens. Het stroomgebied, inclusief het deltagebied, is groter dan 85.000 vierkante mijl (220.000 vierkante km).
De Rijn is een klassiek voorbeeld van de afwisselende rol van grote rivieren als slagaders van politieke en culturele eenwording en als politieke en culturele grenslijnen. De rivier is ook verankerd in de literatuur van zijn landen, vooral in Duitsland, zoals in het beroemde epos Nibelungenlied. Sinds de opname van het Rijndal in het Romeinse rijk is de rivier een van de belangrijkste transportroutes van Europa geweest. Tot de 19e eeuw waren de vervoerde goederen van grote waarde, maar relatief klein in volume, maar sinds de tweede helft van de 19e eeuw is het volume van de over de rivier vervoerde goederen sterk toegenomen. Het feit dat goedkoop watertransport over de Rijn hielp de grondstofprijzen laag te houden, was de belangrijkste reden dat de rivier een belangrijke as van industriële productie werd: een vijfde van de chemische industrie in de wereld produceert nu langs de Rijn. De rivier was lange tijd een bron van politieke onenigheid in Europa, maar dit heeft plaatsgemaakt voor internationale bezorgdheid over ecologische veiligheidsmaatregelen naarmate de verontreinigingsniveaus zijn gestegen; in de Rijnwateren zijn zo'n 6000 giftige stoffen geïdentificeerd.
Geen enkele andere rivier ter wereld heeft zoveel oude en beroemde steden aan zijn oevers - Basel, Zwitserland; Straatsburg, Frankrijk; en Worms, Mainz en Keulen, Duitsland, om er maar een paar te noemen - maar er zijn ook industriesteden als Ludwigshafen en Leverkusen in Duitsland die de wateren vervuilen en de landschappelijke aantrekkingskracht van de rivieroevers bederven. Desalniettemin biedt de middenrijn (het gedeelte tussen de Duitse steden Bingen en Bonn), met zulke steile rotsafgronden als de Lorelei-rots en talrijke kastelen, nog steeds adembenemende vergezichten en trekt het toeristen aan. Dit is de Rijn van legende en mythe, waar de middeleeuwse Muistoren (Mausturm) op waterniveau bij Bingen ligt en het kasteel van Kaub op een eiland in de rivier staat. Het Alpengedeelte van de Rijn ligt in Zwitserland, en onder Basel vormt de rivier de grens tussen West-Duitsland en Frankrijk, tot stroomafwaarts als de Lauter. Vervolgens stroomt het door het Duitse grondgebied tot in Emmerich, waaronder het veelvertakte deltagebied de voor Nederland karakteristieke landschappen belichaamt.
Fysieke kenmerken
Natuurbeschrijving
De Rijn ontspringt in twee hoge stromen in de Zwitserse Alpen. De Vorderrhein komt uit het Toma-meer op 7.690 voet (2.344 meter), vlakbij de Oberalp-pas in de Centrale Alpen, en stroomt vervolgens oostwaarts langs Disentis om vanuit het zuiden bij Reichenau boven Chur te worden vergezeld door de Hinterrhein. (De Hinterrhein stijgt ongeveer vijf mijl ten westen van de San Bernardino-pas, nabij de Zwitsers-Italiaanse grens, en wordt samengevoegd met de Albula-rivier onder Thusis.) Onder Chur verlaat de Rijn de Alpen om de grens tussen Zwitserland en het vorstendom te vormen. Liechtenstein en vervolgens tussen Zwitserland en Oostenrijk, voordat een delta wordt gevormd als de huidige slap wordt bij de ingang van het Bodenmeer. In dit deel met vlakke vloeren is de Rijn rechtgetrokken en de oevers versterkt om overstromingen te voorkomen. De Rijn verlaat het meer via de Untersee-arm. Van daaruit tot aan de bocht in Basel wordt de rivier de Hochrhein ("Hoge Rijn") genoemd en definieert de Zwitsers-Duitse grens, behalve het gebied onder Stein am Rhein, waar de grens afwijkt zodat de Rijnwatervallen bij Schaffhausen volledig zijn binnen Zwitserland. Stroomafwaarts stroomt de Rijn snel tussen het Alpenvoorland en het Zwarte Woud, waarvan de loop wordt onderbroken door stroomversnellingen, waar - zoals in Laufenburg (Zwitserland) en Säckingen en Schwörstadt (Duitsland) - stuwdammen (dammen) zijn gebouwd. In dit stuk wordt de Rijn verbonden met de zijrivieren van de Alpen, de Thur, Töss, Glatt en Aare, en met de Wutach vanuit het noorden. De Rijn is sinds 1934 bevaarbaar tussen Basel en Rheinfelden.
Onder Basel draait de Rijn naar het noorden en stroomt door een brede vallei met een vlakke vloer, ongeveer 32 kilometer breed, die respectievelijk wordt vastgehouden tussen de oude massieven van de Vogezen en het Zwarte Woud en het Haardt-gebergte en het Odenwald (Oden-woud). De belangrijkste zijrivier van de Elzas is de Ill, die samenkomt met de Rijn bij Straatsburg, en verschillende kortere rivieren, zoals de Dreisam en de Kinzig, stromen uit het Zwarte Woud. Stroomafwaarts komt de gereguleerde Neckar, na de Oden-hooglanden te zijn overgestoken in een spectaculaire kloof tot aan Heidelberg, bij Mannheim de Rijn binnen; en de Main verlaat de vlakte van Neder-Frankisch Zwitserland naar de Rijn tegenover Mainz. Tot het rechttrekken van de Bovenrijn, die in het begin van de 19e eeuw begon, beschreef de rivier een reeks grote lussen, of meanders, over de uiterwaarden, en vandaag markeren hun overblijfselen, de oude binnenwateren en afsnijdingen bij Breisach en Karlsruhe, de voormalige loop van de rivier.
De middenrijn is het meest spectaculaire en romantische bereik van de rivier. In dit 145 kilometer lange stuk heeft de Rijn een diepe en kronkelende kloof doorgesneden tussen de steile, met leien bedekte hellingen van de Hunsrück-bergen in het westen en het Taunus-gebergte in het oosten. Wijngaarden bedekken de hellingen tot Koblenz, waar de rivier de Moezel samenkomt met de Rijn op de plek die de Romeinen Confluentes noemden. Op de rechteroever domineert de vesting Ehrenbreitstein de Rijn waar de zijrivier Lahn binnenkomt. Stroomafwaarts gaan de heuvels achteruit, de uitlopers van de vulkaaneifel in het westen en die van het Westerwald in het oosten. Bij Andernach, waar de oude Romeinse grens de Rijn verliet, stijgen de basaltachtige Zeven Heuvels steil op naar het oosten van de rivier, waar, zoals de Engelse dichter Lord Byron het uitdrukte, 'de kasteelrot van Dachenfels de brede en kronkelende wenkbrauwen fronst. Rijn."
Beneden Bonn mondt de vallei uit in een brede vlakte, waar de oude stad Keulen op de linkeroever van de Rijn ligt. Daar wordt de rivier overspannen door de moderne Severin-brug en door de herbouwde spoorbrug Hohenzollern, die de lijn van Aken naar Düsseldorf en het Ruhr-industriegebied voert. Düsseldorf, aan de rechteroever van de Rijn, is het dominante zakencentrum van het Noord-Rijnland-Westfalen-kolenveld. Duisburg, dat aan de monding van de Ruhr ligt, behandelt het grootste deel van de watergedragen steenkool en cokes uit het Ruhrgebied, evenals de invoer van ijzererts en olie.
Het laatste deel van de Rijn ligt onder de grensstad Emmerich in het deltagebied van Nederland. Daar splitst de Rijn zich op in een aantal brede takken, zoals de Lek en Waal, verder stroomafwaarts de Merwede genoemd. Met de voltooiing van het enorme Deltaproject in 1986 - gebouwd om overstromingen in het zuidwestelijke kustgebied van Nederland te voorkomen - werden alle hoofdtakken van de Rijn afgesloten; sluizen en zijgeulen zorgen er nu voor dat rivierwater de zee kan bereiken. Sinds 1872 is het Nieuwe Waterwegkanaal, aangelegd om de toegang van de Noordzee tot Rotterdam te verbeteren, de belangrijkste navigatieverbinding tussen Rijn en zee; langs dit kanaal werd Europoort gebouwd, een van 's werelds grootste havens.
