Derde Rijk (1933-1945) (Historische Context 'Duitsland in Europa 1918-1991') (HAVO/VWO) (Mei 2024)
Wehrmacht, (Duits: "verdedigingsmacht") de strijdkrachten van het Derde Rijk. De drie belangrijkste afdelingen van de Wehrmacht waren de Heer (leger), Luftwaffe (luchtmacht) en Kriegsmarine (marine).
Oprichting en structuur van de Wehrmacht
Na de Eerste Wereldoorlog schafte het Verdrag van Versailles de dienstplicht in Duitsland af, verminderde de omvang van het Duitse leger tot 100.000 vrijwillige troepen, beperkte de Duitse oppervlaktevloot sterk, verbood de onderzeebootvloot en verbood de oprichting van een Duitse luchtmacht. Toen Adolf Hitler in 1933 aan de macht kwam als kanselier van Duitsland, ondernam hij snel stappen om deze beperkingen terug te draaien. Hij begon de Duitse militaire luchtvaart te ontwikkelen onder de dekmantel van de civiele productie, en hij werkte samen met fabrikanten om de Duitse militaire capaciteit uit te breiden. Zo maskeerde Krupp zijn tankprogramma onder het mom van tractorbouw. Na de dood van Pres. Paul von Hindenburg op 2 augustus 1934 werden de kantoren van president en kanselier samengevoegd en Hitler werd opperbevelhebber van de Duitse strijdkrachten. De Duitse oorlogsminister Werner von Blomberg, een fervent Hitler-aanhanger, veranderde de dienstplicht voor Duitse troepen; in plaats van te beloven de Duitse grondwet of het vaderland te verdedigen, zwoeren ze nu onvoorwaardelijke gehoorzaamheid aan Hitler.
Op 16 maart 1935 voerde Hitler de dienstplicht opnieuw in, waarmee hij zijn voorheen clandestiene herbewapeningsprogramma openbaar maakte. Het Duitse leger zou worden uitgebreid tot 550.000 troepen en de Reichswehr van de Weimarrepubliek zou worden omgedoopt tot de Wehrmacht. Hoewel de term Wehrmacht meestal zou worden gebruikt om Duitse landtroepen te beschrijven, was deze eigenlijk van toepassing op het gehele reguliere Duitse leger. De Oberkommando der Wehrmacht (OKW; Wehrmacht High Command) was ontworpen om het commando en de controle uit te oefenen over de drie takken van de Wehrmacht - de Heer (leger), de Luftwaffe (luchtmacht) en de Kriegsmarine (marine) - die elk zijn eigen opperbevel.
Ook technisch ondergeschikt aan het OKW was de Waffen-SS, die de "politieke soldaten" van de nazi-partij omvatte. Naast het dienen als Hitler's persoonlijke lijfwacht, het beheren van concentratiekampen en het uitvoeren van enkele van de meest gruwelijke gruweldaden van de Holocaust, vochten mannen van de Waffen-SS als gevechtstroepen naast het reguliere leger. In de praktijk antwoordde de Waffen-SS uiteindelijk aan SS-chef Heinrich Himmler, en haar gelederen stegen van honderden mannen in 1933 tot 39 divisies laat in de Tweede Wereldoorlog. Hoewel ze door het OKW-opperbevel spottend werden afgedaan als Himmler's "asfaltmilitairen", waren de troepen van de Waffen-SS uitstekend uitgerust en hadden ze een hoog moreel. Begin 1944 maakte de Waffen-SS minder dan 5 procent uit van de Wehrmacht, maar het was goed voor bijna een vierde van de Duitse pantserdivisies en ongeveer een derde van de pantsergranadier (gemechaniseerde infanterie) divisies van de Wehrmacht.
De Wehrmacht in de Tweede Wereldoorlog
Operatie van de Wehrmacht
De Heer was verreweg de grootste tak van de Wehrmacht, en bij het uitbreken van de oorlog werden de Luftwaffe en de Kriegsmarine-eenheden theoretisch ondergeschikt aan de legerleiding op tactisch niveau. Dit leverde echter geen naadloze gecombineerde wapenaanpak op, aangezien het OKW nooit als een echte gezamenlijke staf heeft gefunctioneerd. Toen er wel overkoepelende samenwerking plaatsvond, was dat vaak het gevolg van het feit dat lokale commandanten ad-hoc-taskforces van beperkte duur hadden opgezet.
De botsing van commando's
De coördinatie werd ook bemoeilijkt door de hoofden van de Kriegsmarine en de Luftwaffe, die niet wilden dat hun takken minder belangrijk werden. Hitler zelf had weinig interesse in zeemacht en de opperbevelhebber, Grand Adm. Erich Raeder, botste vaak met de Führer over strategische kwesties. Afgezien van de invasies van Denemarken en Noorwegen, die door Raeder waren gepland en onder toezicht stonden, bestonden de Duitse marine-operaties tijdens de oorlog voornamelijk uit onderzeese aanvallen op de geallieerde scheepvaart. De schepen van de Duitse oppervlaktevloot - van omgebouwde fregatten tot gevechtskruisers zoals de Scharnhorst en Gneisenau tot het "zakslagschip" Graf Spee - werden grotendeels gedegradeerd tot handelsaanvallen ter ondersteuning van de U-bootcampagne. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden door Duitsland slechts twee moderne slagschepen ingezet: de Bismarck werd binnen enkele dagen na het in zee brengen in mei 1941 tot zinken gebracht en de Tirpitz bleef beperkt tot de Noorse wateren totdat hij uiteindelijk op 12 november 1944 door Britse Lancaster-bommenwerpers tot zinken werd gebracht.
Terwijl Hitler een gespannen relatie had met Raeder (die in januari 1943 gedwongen werd af te treden), was Luftwaffe-chef Hermann Göring sinds de vroegste dagen van de nazi-partij een van Hitlers meest fervente supporters. Om deze reden zou Göring een plaats van bijna ongeëvenaarde invloed hebben binnen het Derde Rijk en zou hij een bijna totale controle over de Duitse luchtmacht uitoefenen. Omdat Göring Raeder openlijk niet mocht, zou de Kriegsmarine geen serieuze marine-luchtvaartcapaciteit mogen ontwikkelen. De Graf Zeppelin, het enige vliegdekschip van het Reich, kwam nooit in dienst ondanks dat het bijna voltooid was, en de enige belangrijke bijdrage aan de oorlogsinspanning was als een drijvend houten pakhuis.
In 1940 kende Hitler Göring de titel van Reichsmarschall des Grossdeutschen Reiches (“maarschalk van het rijk”) toe, wat de Wehrmacht-commandostructuur nog ingewikkelder maakte. Terwijl de Luftwaffe technisch antwoord gaf aan het OKW, overtrof Göring nu de OKW-chef veldmaarschalk Wilhelm Keitel. Göring leed enig verminderd prestige als gevolg van het falen van de Luftwaffe om Groot-Brittannië uit de oorlog te stoten tijdens de Battle of Britain en de Blitz, maar zijn autoriteit bleef tot het einde van de oorlog door niemand behalve Hitler onaangetast.
