De rol van de dierentuin heeft in de loop van de eeuwen verschillende belangrijke veranderingen ondergaan, maar in de afgelopen 25 jaar hebben er kritische veranderingen plaatsgevonden die van invloed kunnen zijn op het voortbestaan van tientallen diersoorten op aarde.
Meer dan 2000 jaar geleden hielden Chinese heersers wilde dieren in privécollecties als onderdeel van hun Garden of Intelligence. Egyptische farao's behielden wilde dieren die ze als geschenk kregen van onderdanen uit heel Afrika. Al meer dan 400 jaar hielden Europese heersers wilde dieren in privécollecties.
De vroegste Europese dierentuin, de collectie in Paleis Schönbrunn in Wenen, werd in 1752 opgericht; het is de oudste dierentuin in continu gebruik. Collecties in Madrid (1775), Parijs (1793) en Londen (1828) volgden. Philadelphia organiseerde een zoölogische samenleving in 1856 en de zoölogische tuinen werden geopend in 1874. De Lincoln Park Zoo in Chicago ontving een paar zwanen van de Central Park Zoo in New York en begon haar activiteiten in 1868. De dierencollecties werden typisch georganiseerd in parkomgevingen; vandaar de naam zoölogische tuinen. De belangrijkste rol van de dierentuin vanaf het midden van de 19e eeuw tot het midden van de 20e eeuw was om de bezoekers een recreatieve gelegenheid te bieden om interessante en ongewone dieren van over de hele wereld te bekijken.
De veranderende rol van dierentuinen.
De meeste wilde dieren werden gehuisvest in kleine afgesloten verblijven die meer waren gebouwd voor de veiligheid van het publiek dan voor het comfort van de dieren. Tegenwoordig kun je in Bern, Zwitserland, nog steeds de diepe berenkuil zien die al honderden jaren Europese bruine beren huisvest. Pas rond de eeuwwisseling veranderde de tentoonstelling van wilde dieren aanzienlijk. Carl Hagenbeck uit Hamburg, Duitsland, creëerde de eerste grote, open Afrikaanse vlakte-scène met grachten voor een deel van de omheining.
Volgens het revolutionaire model van Hagenbeck begonnen veel dierentuinen afgesloten behuizingen te elimineren. Verschillende uitstekende voorbeelden van op het vroege werk van Hagenbeck geïnspireerde exposities zijn vandaag te zien in de dierentuin van Denver (Colo.) En Brookfield Zoo in Chicago, waar in de jaren dertig de eerste pogingen werden ondernomen in de Verenigde Staten om visueel interessante achtergronden te creëren voor de dieren door middel van realistisch kunstmatig rotswerk.
Om gezondheidsredenen gebruikten sommige dierentuinen tegel- en cementkooien met glas om hun afgesloten behuizingen te vervangen. Hoewel effectief vanuit veterinair oogpunt, resulteerden deze in een antiseptische omgeving voor de dieren. Toen dierenartsen in dierentuinen beter in staat waren om de interne parasieten en bacteriële infecties die wilde dieren in gevangenschap aantasten te beheersen, werden er ook meer geschikte kooiafmetingen ontwikkeld.
Tegen de jaren zestig hadden veel dierentuinen 'naturalistische' watertentoonstellingen gebouwd voor hun hoefdieren, waardoor het publiek een onbelemmerd zicht had. Evenzo werden pianodraadhouders in de National Zoo in Washington, DC gebruikt voor tentoonstellingen van vogels binnenshuis, waardoor ze een relatief onbelemmerd zicht op de vogels hadden en bezoekers hun liedjes konden horen. De behuizingen kunnen ook zwaar worden beplant om levende groene achtergronden te bieden in de vogelhabitats.
Zelfs met alle verbeteringen van de visuele tentoonstelling bleef de nadruk van openbare dierentuinen echter liggen op de tentoonstelling van dieren in het wild. De volgende ontwikkelingsfase, die eind jaren zestig begon, was gericht op het behoud van wilde dieren en natuurlijke habitats. De discussies begonnen serieus toen in 1968 in de Amerikaanse dierentuinen een vrijwillig verbod op het importeren van jonge orang-oetans werd ingesteld. Dierentuindirecteuren probeerden de vangst van orang-oetans in Indonesië te verminderen, wat meestal werd bereikt door de moeders te doden om hun baby's te beveiligen. Federale wetgeving in de jaren zeventig voorzag in verdere controle op de gezondheid en het kweken in gevangenschap van vele soorten.
Eind jaren zeventig kwam er een nieuwe nadruk te liggen op de educatieve component van dierentuinen. De dierentuinen in Philadelphia en New York hebben al meer dan 50 jaar kleine wetenschappelijke componenten, maar wetenschappelijk en onderzoekspersoneel in andere dierentuinen is pas de laatste tien jaar gemeengoed geworden.
Tegenwoordig zijn er meer dan 1.000 georganiseerde dierentuinen en maar liefst 10.000 dierencollecties in de wereld. In grote lijnen kunnen de huidige doelstellingen van de dierentuingemeenschap als volgt worden samengevat: vergroting van het bewustzijn van de essentiële behoefte aan instandhouding; het uitbreiden van wetenschappelijke kennis ten behoeve van beschermingsprogramma's wereldwijd; ondersteuning van het behoud van bedreigde soorten in het wild en in dierentuinen door middel van beheerde, coöperatieve kweekprogramma's; en ondersteuning van verder veldwerk en andere onderzoeksprojecten in het behoud van natuurlijke habitats, biotypen en ecosystemen.
Kortom, dierentuinen gebruiken hun unieke positie om het publieke en politieke bewustzijn van de onderlinge afhankelijkheid van alle levenselementen op deze planeet te vergroten.
Dierentuinen die samenwerken.
Wetenschappers en beheerders van instellingen over de hele wereld vergroten ook hun samenwerkingsinspanningen. De American Association of Zoological Parks and Aquariums breidde haar instandhoudingsactiviteiten uit met de ontwikkeling in 1981 van een Species Survival Plan (SSP) -programma om coöperatieve kweekprogramma's in gevangenschap voor 72 verschillende soorten in 150 dierentuinen te beheren. Voorbeelden van dieren die vertegenwoordigd zijn in SSP's zijn de Bali mynah, de Californische condor, de laaglandgorilla, Grevy's zebra en Dumeril's boa. Als direct resultaat van enkele vroege SSP-programma's is de nene-gans hersteld in Hawaï, de Arabische oryx in Oman, de gouden leeuwtamarin in Brazilië en het hert van Père David in China. Tegen het jaar 2000 zullen ongeveer 200 soorten in het SSP-programma worden opgenomen.
Huidige hulpmiddelen voor nationale en internationale kweekprogramma's omvatten nu het International Species Inventory System, het International Zoo Yearbook species stamboek en verschillende computerprogramma's die zijn ontworpen om populaties in gevangenschap te beheren en statistische modellen te maken om de levensvatbaarheid van de populatie te voorspellen. Het bieden van voldoende en geschikte ruimte voor in gevangenschap levende specimens is ook een punt van zorg. Coöperatief populatiebeheer brengt echter reële risico's met zich mee van degeneratie van de wilde populatie die honderden jaren kan plaatsvinden vanwege de toenemende huiselijkheid van de wilde populatie en het verlies van genetische variabiliteit.
Nieuwe instrumenten voor reproductie in gevangenschap, zoals kunstmatige inseminatie, cryoconservering en biotechnologie, worden ontwikkeld. Veel vogelsoorten, waaronder kraanvogels en de Californische condor, worden met succes kunstmatig geïnsemineerd. Het verzamelen en invriezen van zowel eicellen als sperma van alle dieren vindt nu regelmatig plaats, en er wordt onderzoek gedaan naar geschikte materialen om de opslag en extenders voor gebruik van deze gameten te verbeteren. De dierentuin van Cincinnati (Ohio) is een pionier op het gebied van cryoconservering en heeft al een 'bevroren dierentuin' opgericht.
Contact opnemen met het publiek.
Het educatieve onderdeel van de activiteiten van de dierentuin, dat nu wordt beschouwd als een belangrijk element bij het bevorderen van de doelen van natuurbehoud, groeit snel. Professionele opvoeders zijn prominente medewerkers van de meeste collecties in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en West-Europa. Onderwijsprogramma's dienen bezoekers ter plaatse en bieden toegang tot dierentuinen door middel van community-outreach-inspanningen. Er worden regelmatig lerarenworkshops gehouden om dierentuineducatieprogramma's op te nemen in reguliere schoolcurricula, en dierentuinexperts werken nauw samen met de wetenschappelijke faculteiten van de meeste lokale schoolsystemen. Getrainde vrijwilligers werken ook samen met dierentuinpersoneel om de kwaliteit en kwantiteit van onderwijsprogramma's uit te breiden. Vrijwilligers leveren de essentiële arbeidskrachten voor dierentuinen om in sommige gevallen te voorzien in de behoeften van bezoekers die in sommige gevallen oplopen tot zeven miljoen per jaar.
Excursies naar de dierentuin zijn altijd al een populair onderdeel van het schooljaar geweest, maar nu maken dierentuinbezoeken vaak deel uit van het biologiecurriculum, dat rechtstreeks verband houdt met klassikale studies. Veel dierentuinen hebben gespecialiseerde bibliotheken in de biologische wetenschappen en sponsoren programma's van lezingen en audiovisuele presentaties door dierentuinpersoneel die het bewustzijn van natuurbehoud in de gemeenschap helpen bevorderen. Ten slotte vullen 'reizende dierentuinen' op het gebied van gemeenschapsbereik een unieke niche in. Het eerste dergelijke programma werd in de jaren vijftig in Chicago bedacht door dierentuindirecteur en tv-natuuronderzoeker Marlin Perkins en bracht dieren - en de boodschap over natuurbehoud - naar ziekenhuizen, seniorencentra, verpleeghuizen, scholen en een verscheidenheid aan recreatieprogramma's voor de gemeenschap.
