Dahomey, koninkrijk in West-Afrika dat bloeide in de 18e en 19e eeuw in de regio die nu Zuid-Benin is. Volgens de overlevering streden aan het begin van de 17e eeuw drie broers voor het koninkrijk Allada, dat net als het naburige Whydah (nu Ouidah) rijk was geworden aan de slavenhandel. Toen een van de broers Allada in handen kreeg, vluchtten de andere twee. Een daarvan ging naar het zuidoosten en stichtte Porto-Novo, aan de kust ten oosten van Whydah. De andere, Do-Aklin, ging naar het noorden om het koninkrijk Abomey te stichten, de kern van de toekomstige Dahomey. Ze brachten allemaal hulde aan het machtige Yoruba-koninkrijk Oyo in het oosten.
Benin: Het koninkrijk Dahomey
Dahomey (ook wel Abomey genoemd, naar de hoofdstad) was de staat van het Fon-volk. Het was oorspronkelijk een afhankelijkheid van
Do-Aklin's kleinzoon Wegbaja (ca. 1645–85) maakte van Abomey een machtige staat. Hij werd opgevolgd door Akaba (1685–1708) en Agaja (1708–32). Agaja, die graag wapens wilde kopen van Europese handelaren aan de kust van de Golf van Guinee, veroverde Allada (1724) en Whydah (1727), waar al Europese forten waren gevestigd. De uitgebreide staat heette Dahomey; Abomey, Allada en Whydah waren de provincies. Bloeiend op de verkoop van slaven aan de Europeanen, bloeide het koninkrijk Dahomey op en verwierf het nieuwe provincies onder de koningen Tegbesu (1732–1774), Kpengla (1774–89) en Agonglo (1789–97). Nadat koning Adandozan (1797–1818) werd omvergeworpen door de grote Gezu (1818–58), bereikte Dahomey het hoogtepunt van zijn macht en faam.
Het koninkrijk was een vorm van absolute monarchie die uniek is in Afrika. De koning, omringd door een prachtig gevolg, was het onbetwiste hoogtepunt van een strak gelaagde samenleving van royalty's, gewone mensen en slaven. Hij regeerde via een gecentraliseerde bureaucratie die bemand was door gewone mensen die zijn autoriteit niet konden bedreigen. Elke mannelijke functionaris in het veld had een vrouwelijke tegenhanger aan het hof die zijn activiteiten controleerde en de koning adviseerde. Veroverde gebieden werden geassimileerd door huwelijken, uniforme wetten en een gemeenschappelijke traditie van vijandschap jegens de Yoruba.
Dahomey was georganiseerd voor oorlog, niet alleen om de grenzen te verleggen, maar ook om gevangenen als slaven te nemen. Slaven werden verkocht aan de Europeanen in ruil voor wapens of bleven werken op de koninklijke plantages die voedsel leverden voor het leger en het hof. Vanaf ongeveer 1680 werd een regelmatige volkstelling genomen als basis voor militaire dienstplicht. Vrouwelijke soldaten, door de Europeanen Amazones genoemd, dienden als koninklijke lijfwachten wanneer ze niet in gevecht waren.
Gezu verhoogde de pracht van het hof, moedigde de kunsten aan en verfijnde de bureaucratie. Zijn legers bevrijdden Dahomey van de vernedering van eerbetoon aan Oyo. Na ongeveer 1840 veranderden de rijkdommen van het koninkrijk echter doordat Groot-Brittannië erin slaagde een einde te maken aan de overzeese slavenhandel. Gezu zorgde voor een soepele overgang naar de export van palmolie; slaven werden, in plaats van verkocht te worden, gehouden om palmplantages te bewerken. Palmolie was echter veel minder lucratief dan slaven, en onder Gezu's opvolger Glele (1858–1889) volgde een economische achteruitgang. Toen de Fransen de controle over Porto-Novo en Cotonou wonnen en de kusthandel daar aantrokken, stortte de handel in Whydah in. Na de toetreding van Behanzin (1889-94) werden de vijandelijkheden versneld. In 1892 versloeg een Franse expeditie onder leiding van kolonel Alfred-Amédée Dodds de Dahomeyans en vestigde zich een protectoraat. Behanzin werd naar de Antillen gedeporteerd. Zijn voormalige koninkrijk ging op in de Franse kolonie Dahomey, met als hoofdstad Porto-Novo.
