Een film van de eerste zwarte Amerikaanse regisseur: 'Within Our Gates' uit 1920 van Oscar Micheaux (Mei 2024)
Tod Browning, oorspronkelijke naam Charles Albert Browning, (geboren 12 juli 1880, Louisville, Kentucky, VS - stierf 6 oktober 1962, Malibu, Californië), Amerikaanse regisseur die gespecialiseerd was in films van het groteske en macabere. Een cultregisseur vanwege zijn associatie met de legendarische stille ster Lon Chaney en zijn neiging tot outré fantasy- en horrorbeelden, Browning maakte een handvol geluidsbeelden en bijna 40 stomme films. Maar de impact van die films - vooral Dracula (1931), met in de hoofdrol Bela Lugosi en Freaks (1932) - blijft hangen.
Quiz
Een filmles
Over wie gaat de film The Young Victoria?
Het vroege leven en werk
Browning liep op 16-jarige leeftijd weg van huis en vond een vaste baan in circussen en carnaval als clown, slangenmens, tovenaarsassistent en blaffer. Nadat hij in vaudeville had gewerkt als blackface-komiek, werd hij ingehuurd voor de langlopende burlesque revue The Whirl of Mirth, waarin hij verscheen in schetsen gebaseerd op populaire stripfiguren uit die periode. In 1913 werd hij ondertekend door de Biograph Company, waar hij onder toezicht van DW Griffith te zien was in een reeks van komische komedies. Hij ging costar in de Bill the Office Boy comedy-serie in 1914 voor de Mutual Film Corporation. In 1915 maakte hij zijn regiedebuut met de éénspoelstille The Lucky Transfer.
In juni van dat jaar kwam hij tijdens het rijden onder invloed met hoge snelheid in botsing met een rijdende trein. Browning en acteur George A. Siegmann raakten ernstig gewond; acteur Elmer Booth werd vermoord. Tijdens Brownings lange herstelperiode wendde hij zich tot scenarioschrijven. Na zijn herstel had hij een kleine rol in Griffith's Intolerance (1916), terwijl hij er ook als assistent-regisseur bij werkte. Daarna verhuisde hij naar de Fine Arts Film Company in 1917, waar hij samen met Wilfred Lucas zijn eerste lange speelfilm, Jim Bludso (1917), regisseerde.
Browning bracht een jaar door bij Metro Pictures voordat hij in 1918 tekende bij de Universal Film Manufacturing Company. Daar maakte hij negen films met de leidende actrice Priscilla Dean, waaronder de hit The Virgin of Stamboul (1920). The Wicked Darling (1919) markeerde Browning's eerste werk met Lon Chaney en speelde Dean en Chaney als een paar zakkenrollers. Browning, Dean en Chaney herenigd voor Outside the Law (1920), een misdaadverhaal in het Chinatown in San Francisco, waarin Dean een crimineel speelde die probeerde recht te gaan; Chaney speelde twee rollen, een doortrapte gangster en een Chinese dienaar.
De MGM en universele jaren
In 1925 verhuisde Browning naar Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), waar hij een reeks bizarre, bijna surrealistische melodrama's schreef en regisseerde met Chaney in de hoofdrol, die zijn veelzijdigheid en faciliteit met make-up liet zien door vaak fysiek misvormde personages in die films te spelen. Hun eerste project was het schokkende (voor die tijd) circusverhaal The Unholy Three (1925), met Chaney als travestiet buikspreker die samenwerkt met een dwerg (Harry Earles), een sterke man (Victor McLaglen) en een zakkenroller (Mae Busch) om een misdaad te plegen die uitmondt in moord. In The Road to Mandalay (1926) probeert een schaduwrijke zeekapitein (Chaney) te voorkomen dat zijn dochter met zijn partner in de misdaad trouwt. In The Blackbird (1926) speelde Chaney het titelpersonage, een Londense dief die zichzelf vermomt als zijn 'broer', de bisschop, een kreupele minister die een reddingsmissie voor de armen leidt. The Unknown (1927), een ander circusverhaal, speelde Chaney als een 'armloze' messenwerper die gruwelijke wraak neemt op een romantische rivaal. In London After Midnight (1927; nu verloren) had Chaney een dubbele rol als inspecteur van Scotland Yard en een sinistere vampier. Chaney speelde "Dead-Legs" Phroso, een verlamde voormalige tovenaar die de dochter van zijn gehate rivaal opvoedt in een bordeel, maar niet weet dat ze de zijne is, in West of Zanzibar (1928). The Big City (1928; nu verloren) was een vertrek voor Browning en Chaney omdat het een eenvoudig, duidelijk gangsterverhaal was. In het macabere Where East Is East (1929) speelde Chaney een dierenvanger in Frans Indochina die zijn vrouw en vervolgens zichzelf vermoordt door een wilde gorilla los te laten.
De eerste talkie van Browning was The Thirteenth Chair (1929). Chaney stond nog niet open voor het idee om een geluidsfoto te maken, dus werd de Hongaarse acteur Bela Lugosi gerekruteerd om de politie-inspecteur te spelen die een moord op een seance onderzoekt. Chaney maakte eindelijk één geluidsfilm, een remake van The Unholy Three, voor zijn plotselinge dood aan bronchiale kanker in 1930, maar Jack Conway regisseerde het in plaats van Browning, die naar Universal was gesprongen en het eigendom niet met zich mee kon nemen. In plaats daarvan maakte hij opnieuw een van zijn Chaney-stiltes, Outside the Law (1930), waarbij Edward G. Robinson de rol overnam die leeg was gelaten door Chaney's dood.
Chaney's plotselinge dood dwong Browning ook om een vervanger te vinden voor de hoofdrol in de filmversie van Dracula (1931), en opnieuw wendde hij zich tot Lugosi, die de leegte vulde met de zalvende lijnlezingen die hem onafscheidelijk maakten van het karakter van de elegante vampier. Lugosi speelde de rol al drie jaar op het podium en die versie was de belangrijkste basis voor de film. Dracula was een enorm succes en was de eerste van de klassieke Universal horrorfilms uit de jaren dertig en veertig. Door het succes van Dracula kon Browning begin jaren dertig bloeien. Iron Man (1931) was gebaseerd op een roman van WR Burnett en speelde Lew Ayres als prijsvechter en Jean Harlow als zijn ontrouwe vrouw.
Terug bij MGM leverde Browning een verrassing af met Freaks (1932), een werkelijk schokkend moraalspel dat een aantal echte side-showartiesten dapper castte. Olga Baclanova, als trapezekunstenaar die met een dwergcircuseigenaar (Earles) trouwt om hem voor zijn geld te vermoorden, is de hoofdpersoon van de film, maar het zijn echt de 'freaks' zelf die deze film zo spookachtig maken. Brownings overduidelijke genegenheid voor die artiesten - zoals Prins Randian de 'Living Torso' en de Siamese tweeling Daisy en Violet Hilton - werd ongetwijfeld geïnspireerd door zijn eigen jeugd bij het circus. Studiohoofd Louis B. Mayer was echter naar verluidt geschokt toen hij het zag en hij beperkte de distributie ervan. Hoewel het later zou worden geprezen als het meesterwerk van de regisseur, werd Freaks bij de oorspronkelijke release begroet met een bijna universele afkeer; critici gebruikten zulke negatieven als "afgrijselijk" en "afstotend", terwijl Britse censuur het beeld in Groot-Brittannië meer dan drie decennia verbood. Freaks hebben de Hollywood-carrière van Browning nagenoeg voltooid; hij zou nog maar vier films regisseren.
Laatste films
Fast Workers (1933) was een drama over de mannen die wolkenkrabbers neerzetten, samen met John Gilbert. Mark of the Vampire (1935) was een levendige remake van London After Midnight; Lugosi speelde de rol van een vampier die mogelijk verantwoordelijk is voor moord, en Lionel Barrymore speelde een professor demonologie. The Devil Doll (1936) liet Barrymore in Lon Chaney-stijl rondlopen in vrouwenkleding als een gek die mensen krimpt en naar zijn hand zet, wraak op de rechter en jury die hem naar Devil's Island stuurden. Daarna kwam alleen Miracles for Sale (1939), een B-filmmysterie met Henry Hull als escapoloog en Robert Young als toneeltovenaar die een nep-spiritist probeerde te ontmaskeren.
De zwaar drinkende Browning ging toen met pensioen, om redenen die nooit volledig zijn uitgelegd. Nadat hij zichzelf naar zijn huis in Malibu had verbannen, ging hij in virtuele afzondering na de dood van zijn tweede vrouw, actrice Alice Wilson, in 1944. Na de dood van MGM-productieleider Irving Thalberg in 1936 had hij daar niemand om zijn eigenaardige belangen te verdedigen. hij liet een leegte achter in de bioscoop waar ooit griezeligheid zich als kerkhofmist had verspreid.
