Fahrenheit 451, een dystopische roman, voor het eerst gepubliceerd in 1953, wordt beschouwd als misschien wel het grootste werk van de Amerikaanse auteur Ray Bradbury en wordt geprezen om zijn standpunt tegen censuur en de verdediging van literatuur als noodzakelijk zowel voor de menselijkheid van individuen als voor beschaving.
Quiz
Wie schreef het?
Wie schreef The Three Musketeers?
Het verhaal speelt zich af in een niet nader omschreven stad in een verre toekomst. De hoofdpersoon, Guy Montag, is een brandweerman wiens taak het is huizen af te branden waarin boeken zijn ontdekt. Nadat hij op een dag zijn werk heeft verlaten, ontmoet hij Clarisse, een tienermeisje dat van de natuur houdt en vraagt of hij gelukkig is. Thuis ontdekt hij dat zijn vrouw, Mildred, bij zelfmoordpoging een fles slaappillen heeft ingeslikt. Nadat hij om hulp heeft geroepen, arriveren er twee mannen die haar doen herleven. De volgende ochtend gedraagt ze zich alsof er niets is gebeurd en bekijkt ze zoals gewoonlijk de programma's op de televisieschermen die drie van de muren van de salon vormen. Montag en de vrolijke Clarisse beginnen regelmatig te praten, tot ze op een dag niet buiten op hem wacht; hij komt er uiteindelijk achter dat ze is vermoord door een snel rijdende auto. Later, wanneer de brandweerlieden worden gestuurd om het huis van een oudere vrouw in brand te steken, neemt Montag haar Bijbel - een handeling die hij denkt dat zijn hand alleen heeft ondernomen - en de vrouw kiest ervoor om te sterven met haar boeken. Montag begint te twijfelen aan zijn missie en de volgende dag blijft hij thuis van zijn werk.
Firehouse-leider Captain Beatty gaat naar Montag om hem ervan te overtuigen dat de taak van de brandweerman belangrijk is. Hij legt uit dat mensen na de komst van televisie hun interesse in lezen begonnen te verliezen en dat bezwaren tegen sommige passages in boeken van belangengroepen en minderheden tot censuur leidden. Uiteindelijk werd het gevoel dat boeken en leren in het algemeen ongelijkheid en ongeluk veroorzaakten, en dus werden boeken verboden. Nadat Beatty is vertrokken, onthult Montag aan Mildred dat hij verschillende boeken in huis heeft verborgen. Ze beginnen te lezen, maar hij vindt de boeken moeilijk te begrijpen en Mildred geeft de voorkeur aan tv.
Montag herinnert zich dat hij het telefoonnummer en adres heeft van een gepensioneerde Engelse professor, Faber. In de veronderstelling dat hij misschien het laatste gedrukte exemplaar van de bijbel heeft, gaat Montag naar Fabers huis terwijl hij passages uit het werk probeert te onthouden. Montag vraagt Faber om hem te leren boeken te begrijpen, en Faber is het daarmee eens. Wanneer Montag thuiskomt, kijkt Mildred tv met twee vrienden, van wie één aankondigt dat haar man is opgeroepen om te vechten in de huidige oorlog. Montag probeert de vrouwen te betrekken bij een gesprek over hun leven en politiek. Wanneer hij hardop voorleest uit een dichtbundel, begint een van de vrienden van Mildred te huilen, terwijl de andere boos is en zegt dat dit de reden is waarom boeken worden verboden.
De volgende dag op het werk gaan Montag en de andere brandweerlieden op pad en het blijkt dat het huis van Montag moet worden afgebrand. Montag wordt geïnformeerd dat Mildred degene was die hem heeft gemeld en ze vertrekt in een taxi zonder met haar man te praten. Nadat kapitein Beatty Montag opdracht heeft gegeven het huis in brand te steken, gehoorzaamt hij en draait vervolgens de vlammenwerper op Beatty, waarbij hij hem vermoordt. Hij vlucht naar het huis van Faber en de gepensioneerde professor vertelt hem dat hij kan ontsnappen door spoorlijnen naar het platteland te volgen. Montag ontwijkt de intensieve klopjacht en ontmoet later een groep mannen die rond een kampvuur zitten. Hun leider, Granger, vertelt hem dat elk van hen een boek uit het hoofd heeft geleerd in de hoop de kennis te gebruiken om de samenleving weer op te bouwen. Vervolgens kijken ze hoe bommen de stad vernietigen. Daarna gaan de mannen terug naar de stad om opnieuw te beginnen met de beschaving.
Fahrenheit 451's argumenten voor literatuur en kritisch denken en tegen censuur en blinde conformiteit bleven resoneren sinds de eerste verschijning van het boek, en het is aangepast in films - waaronder Franƈois Truffaut's klassieker uit 1966 - toneelstukken en een grafische roman. Match to Flame: The Fictional Paths to Fahrenheit 451 (2006) is een verzameling van Bradbury's eerdere geschriften over vergelijkbare thema's, waarvan de meest opvallende de novelle "The Fireman" was, gepubliceerd in 1951 in het tijdschrift Galaxy Science Fiction.
