Antonio Canova, marchese d'Ischia, (geboren op 1 november 1757, Possagno, Republiek Venetië - stierf op 13 oktober 1822, Venetië), Italiaanse beeldhouwer, een van de grootste vertegenwoordigers van het neoclassicisme. Onder zijn werken zijn de graven van pausen Clemens XIV (1783–87) en Clement XIII (1787–92) en standbeelden van Napoleon en van zijn zus prinses Borghese die als Venus Victrix achterover leunen. Hij werd een markies gemaakt voor zijn aandeel in het ophalen van kunstwerken uit Parijs na de nederlaag van Napoleon.
Canova, de zoon van een steenhouwer die stierf in 1761, werd opgevoed door zijn grootvader, ook een steenhouwer. Onder de bescherming van een Venetiaanse senator ging Canova op 11-jarige leeftijd aan de slag met de beeldhouwer Giuseppe Bernardi (genaamd Torretti), die in Pagnano (Asolo) woonde. In hetzelfde jaar (1768) verhuisde Bernardi zijn atelier van de provinciale Pagnano naar Venetië, en Canova ging met hem mee. De jongen hielp zijn meester, deed zelf een paar bescheiden opdrachten en studeerde, zoals gebruikelijk in die tijd, klassieke kunst en tekende uit het naakt.
In 1775 richtte Canova zijn eigen studio op in Venetië. In 1779 beeldhouwde hij Daedalus en Icarus in opdracht van Pisani, procureur van de Venetiaanse republiek; het was het eerste belangrijke werk van Canova. Enigszins Rococo in stijl, werden de figuren zo realistisch beschouwd dat de beeldhouwer ervan werd beschuldigd gipsafgietsels te maken van levende modellen.
Canova was in 1779 en 1780 in Rome, waar hij de vooraanstaande kunstenaars van die periode ontmoette, waaronder de Schotse schilder-handelaar Gavin Hamilton, die Canova's studies leidde naar een dieper begrip van het antiek. Canova bezocht Napels en de oude archeologische vindplaatsen Herculaneum, Pompeii en Paestum. Hij keerde kort terug naar Venetië, maar in 1781 was hij opnieuw in Rome, waar hij het grootste deel van zijn leven zou blijven. Daar werd hij een actieve en invloedrijke figuur in het artistieke leven van de stad en was hij altijd bereid om jonge kunstenaars te helpen en hen te vinden.
In 1783 ontving Canova een belangrijke opdracht voor het graf van paus Clemens XIV in de Romeinse kerk van SS. Apostoli. Toen het in 1787 werd tentoongesteld, stroomden massa's mensen om het te zien. Datzelfde jaar kreeg hij de opdracht om een graf te stichten in St. Peter's aan paus Clemens XIII. Voltooid in 1792, toont het een meer ontwikkeld begrip van de klassieke esthetiek van de oudheid dan zijn monument voor Clement XIV. Latere graven werden steeds neoklassieker en combineerden terughoudendheid met sentiment, op een manier die leek op het werk van Canova's Engelse tijdgenoot John Flaxman.
De Franse invasie van Rome in 1798 stuurde Canova naar het noorden. In Wenen werkte hij aan een grafmonument voor Maria Christina (1798–1805) in de Augustinerkirche. In 1802, op instigatie van de paus, accepteerde hij de uitnodiging van Napoleon om naar Parijs te gaan, waar hij hofbeeldhouwer werd en de Franse kunst aanzienlijk beïnvloedde. Hij bracht een deel van 1802 in Parijs door met werken aan een borstbeeld van Napoleon, en in 1806 liet Joseph Bonaparte een ruiterstandbeeld van Napoleon bouwen.
In 1808 voltooide hij een van zijn beroemdste werken, waarin hij de zus van Napoleon, Pauline Borghese, laat zien, bijna naakt liggend op een bank als Venus Victrix - een samensmelting van klassieke godin en hedendaags portret. In 1811 voltooide hij twee kolossale beelden van Napoleon, waarin de keizer wordt getoond als een heroïsch klassiek naakt. In de Napoleontische periode was hij ook begonnen met het uithakken van enkele van zijn meest expressieve en ambitieuze stukken, Perseus met het hoofd van Medusa (1801) en de pugilisten (1802).
Canova werd in 1805 benoemd tot inspecteur-generaal van de schone kunsten en oudheden van de pauselijke staat. In 1810 werd hij president van de Accademia di S. Luca in Rome (een functie die hij voor het leven zou bekleden). Hij vormde zijn bekende Three Graces van 1812 tot 1816. Nadat hij Parijs had bezocht om de teruggave van Italiaanse kunstschatten door de Fransen te regelen, ging hij naar Londen (1815) om zijn mening te geven over de Elgin Marbles. Het succes van zijn missie in Parijs leidde tot de beloning van de titel van markies van Ischia door de paus. In Londen gaf de prins-regent, later George IV, de opdracht aan een levensgrote groep van Venus en Mars. Andere late opdrachten waren het Stuart-monument in St. Peter's (1819), de wijziging en voltooiing van de ruiter Napoleon in Charles III van Napels (1819) en een monument van George Washington (1820; verwoest door brand in 1830), geïdealiseerd in Romeins kostuum, opgericht in Raleigh, NC, in 1821.
Canova was ook schilder, maar zijn schilderijen (meestal in de Gipsoteca Canoviana in Possagno) vormen een klein onderdeel van zijn werk. Ze bevatten een paar portretten en re-creaties van antieke schilderijen die in Herculaneum zijn ontdekt. Canova werd begraven in Possagno in een door hem ontworpen tempel in navolging van het Pantheon in Rome.
Canova was net zo belangrijk in de ontwikkeling van de neoklassieke stijl als Jacques-Louis David in de schilderkunst. Canova's dominantie van de Europese beeldhouwkunst aan het begin van de 18e eeuw en het begin van de 19e eeuw wordt weerspiegeld in talloze bewonderingen in memoires, gedichten en kranten. 'Subliem', 'subliem' en 'geweldig' zijn bijvoeglijke naamwoorden die vaak Canova's werk in zijn leven beschrijven, hoewel zijn reputatie als beeldhouwer in de daaropvolgende eeuw aanzienlijk afnam.
