Qian Xuesen, Wade-Giles romanisatie Ch'ien Hsüeh-sen, ook gespeld als Tsien Hsue-shen, (geboren 11 december 1911, Shanghai, China - overleden 31 oktober 2009, Peking), Chinese ingenieur en onderzoeker algemeen erkend als de "Vader van Chinese ruimtevaart" voor zijn rol bij het opzetten van het programma voor ballistische raketten in China.
Quiz
China verkennen: feit of fictie?
China is het dichtstbevolkte land ter wereld.
Qian was het enige kind van een aristocratische familie in Hangzhou, waarvan de geregistreerde afstamming van meer dan duizend jaar is terug te voeren op Qian Liu (852-932), de stichter van het Wu-Yue-koninkrijk. Zijn grootouders waren rijke kooplieden. Zijn vader, Qian Jiachi, was een onderwijshervormer en -beheerder, en zijn moeder, Zhang Lanjuan, bestudeerde de confucianistische klassiekers. De familiegeschiedenis van Qian zorgde voor krachtige emotionele verbindingen met een transformerende Chinese cultuur die het professionele leven van Qian zou definiëren en hem een icoon van het 20e-eeuwse China zou maken.
Qian behaalde de derde plaats in werktuigbouwkunde bij het toelatingsexamen van de nationale universiteit en won een felbegeerde slotstudie spoorwegtechniek aan de Jiaotong Universiteit in Shanghai, maar naarmate de veelbelovende jonge wetenschapper zich ontwikkelde, stortte zijn vaderland in. Mislukte regeringen hadden China verarmd en zwak achtergelaten; Shanghai werd gebombardeerd en binnengevallen door Japan in 1932. Qian studeerde af aan Jiaotong in 1934 en het jaar daarop verliet hij China voor een graduate studie in luchtvaarttechniek aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) met een Boxer Rebellion Indemnity Scholarship van de Amerikaanse regering.
De focus van het MIT-programma op praktische toepassingen was niet geschikt voor Qian, en in 1936 vertrok hij naar het California Institute of Technology (Caltech) om te studeren onder research engineer Theodore von Kármán. In een tijd vóór computers was Qian's vermogen om snel complexe berekeningen foutloos uit te voeren een onschatbare troef voor von Kármán en een ontluikende groep raketwetenschappers bij Caltech, waar Qian een erkend expert werd in de studie van aerodynamica en straalaandrijving. Hij behaalde zijn doctoraat in de luchtvaart aan Caltech in 1939.
In 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog, hielp Qian met het opstellen van een analyse van het Duitse raketprogramma voor het Amerikaanse leger, en aan het einde van de oorlog reisde hij naar Duitsland als kolonel van het Amerikaanse leger om gevangengenomen Duitse raketwetenschappers, waaronder Wernher von Braun, te debriefen. Hij hielp bij het opzetten en organiseren van het Amerikaanse onderzoeksprogramma voor langeafstandsraketten en leidde onderzoek naar de eerste succesvolle raket met vaste brandstof van het land, de Private A. In 1947 verliet Qian Caltech met von Kármán voor MIT. Vervolgens gaf hij zijn vaste hoogleraarschap in de luchtvaart over om von Kármán terug te volgen naar Caltech in 1949, en datzelfde jaar volgde hij von Kármán op als Robert H. Goddard-hoogleraar Jet Propulsion en als directeur van het Daniel and Florence Guggenheim Jet Propulsion Center.
Qian's moeilijkheid zich aan te passen aan de Amerikaanse cultuur en zijn sterke persoonlijke gehechtheid aan China veroorzaakten verdenkingen tijdens het McCarthy-tijdperk die zijn carrière abrupt beëindigden. In 1950 werd hij aangehouden wegens spionage. (Het is nog steeds niet duidelijk of er enige grond was voor deze aanklachten.) Na vijf jaar huisarrest mocht Qian met zijn vrouw, Jiang Ying, en zijn twee in Amerika geboren kinderen, zoon Yonggang en dochter Yongzhen, terugkeren naar China. Hij werd als held ontvangen door de Chinese regering, die met de regering-Eisenhower had onderhandeld over zijn vrijlating in ruil voor in China gevangengenomen Amerikanen.
De leidende rol van Qian bij de oprichting van het Amerikaanse raketprogramma leidde tot zijn benoeming in 1956 als directeur en later adjunct-directeur van de Vijfde Academie van het Chinese Ministerie van Defensie (later gereorganiseerd als de Chinese Academie voor Ruimtetechnologie [CAST] met Qian als directeur in 1968). Qian was niet rechtstreeks verantwoordelijk voor de ontwikkeling van een specifieke raket, raketmotor of satelliet. Hij verdiende de imprimatur "de vader van de Chinese lucht- en ruimtevaart" omdat hij persoonlijk de eerste generatie revolutionaire Chinese lucht- en ruimtevaartingenieurs heeft opgeleid. Qian's loyaliteit aan de Chinese Communistische Partij en zijn inzet voor de revitalisering van zijn vaderland bevestigden zijn erfenis als wetenschappelijk leider. Zijn onbetwiste politieke integriteit en patriottische ijver waren onmisbaar om het lucht- en ruimtevaartprogramma te helpen bij het verwerven van kritische institutionele en financiële steun tijdens de turbulente politieke strijd van het maoïstische tijdperk.
Qian was lid van de Chinese Academie van Wetenschappen en de Chinese Academie van Ingenieurs. Hij bekleedde in de loop der jaren verschillende overlappende leidinggevende posities, waaronder de directeur van het Institute of Mechanics aan de Chinese Academie van Wetenschappen, de directeur van de Chinese Academy of Launch Vehicle Technology en de vice-minister van het Zevende Ministerie van Machinebouw.
Qian's carrière als wetenschapper werd afgebroken door zijn administratieve taken en door het internationale isolement en de technologische onvolwassenheid van China. Na zijn pensionering in 1970 wendde Qian zich tot muziek, vechtsporten en traditionele Chinese filosofie voor intellectuele stimulatie. Hij bracht de laatste twee decennia van zijn leven in relatief isolement door en verscheen af en toe in het openbaar om evenementen bij te wonen of uitspraken te doen ter ondersteuning van het overheidsbeleid.
